¿Por qué Marte es frío y seco? Si bien algunos estudios recientes sugieren que Marte temprano puede no haber estado nunca húmedo o cálido, muchos científicos piensan que hace mucho tiempo, Marte una vez tuvo una atmósfera más densa que soportaba agua líquida en la superficie. Sin embargo, por alguna razón, la mayor parte de la atmósfera marciana se perdió en el espacio hace mucho tiempo y la delgada atmósfera tenue ya no permite que el agua sea estable en la superficie. Los científicos no están seguros de cómo o por qué sucedió esto, pero una forma en que un planeta puede perder su atmósfera es a través de un proceso llamado "pulverización catódica". En este proceso, los átomos son expulsados de la atmósfera debido a los impactos de las partículas energéticas.
Como Marte no tiene un campo magnético intrínseco fuerte, la atmósfera podría haber sido erosionada por las interacciones con el viento solar, y este video muestra cómo ocurre eso. Además, las condiciones en las primeras condiciones del sistema solar aumentaron la pérdida por pulverización catódica, por lo que la pérdida de la atmósfera marciana podría ser causada por un complejo conjunto de mecanismos que funcionan simultáneamente.
Una próxima misión podría decirnos qué pasó con la atmósfera de Marte. La nave espacial Marte Atmosphere and Volatile Evolution o MAVEN está equipada con ocho sensores diferentes diseñados para resolver lo que sucedió con la atmósfera del planeta.
MAVEN será la primera nave espacial en hacer mediciones directas de la atmósfera marciana, y es la primera misión a Marte diseñada específicamente para ayudar a los científicos a comprender el pasado, también el curso, de escape de CO2 y otros gases al espacio. MAVEN orbitará a Marte durante al menos un año terrestre, aproximadamente la mitad de un año marciano. MAVEN proporcionará información sobre cómo y qué tan rápido se pierden los gases atmosféricos en el espacio hoy, e inferirá de esos estudios detallados lo que sucedió en el pasado.
Estudiar cómo se perdió la atmósfera marciana en el espacio puede revelar pistas sobre el impacto que el cambio tuvo en el clima marciano, las condiciones geológicas y geoquímicas a lo largo del tiempo, todo lo cual es importante para comprender si Marte tenía un entorno capaz de soportar la vida.
El MAVEN llevará ocho instrumentos científicos que tomarán medidas de la atmósfera superior de Marte durante un año terrestre, equivalente a aproximadamente la mitad de un año marciano.
El lanzamiento de MAVEN está programado para 2013, con una ventana de lanzamiento del 18 de noviembre al 7 de diciembre de 2013. La inserción de Mars Orbit se realizará a mediados de septiembre de 2014.
