Crédito de imagen: NASA / JPL
En menos de 2 días, la nave espacial Stardust de la NASA volará más allá del cometa Wild 2, el 2 de enero a las 0740 UTC (2:40 a.m.EST). Esta es una parte peligrosa del viaje porque la nave espacial podría colisionar con partículas del cometa que se mueven a 6,1 kilómetros por segundo. Para minimizar cualquier daño, Stardust tiene varios escudos de material compuesto que disipan la energía de las partículas que chocan. La nave espacial recogerá partículas del cometa y luego las devolverá a la Tierra en 2006.
T-menos 48 horas y contando para una cita histórica, la nave espacial Stardust de la NASA ha entrado oficialmente en coma de un cometa, la nube de polvo y gas que rodea el núcleo. Stardust está programado para lanzarse más allá del cometa Wild 2 el 2 de enero de 2004, aproximadamente a las 2:40 a.m.EST.
"Al igual que en Star Trek, tenemos nuestros escudos", dijo Tom Duxbury, gerente del programa Stardust en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California. "La nave espacial ha entrado en coma de Wild 2, lo que significa que en cualquier momento podríamos correr en una partícula cometaria. A 6.1 kilómetros por segundo (aproximadamente 3.8 millas por segundo), este no es un evento pequeño ”.
Para proteger Stardust contra la explosión de partículas y rocas esperadas a medida que viaja aproximadamente 300 kilómetros (186 millas) desde el núcleo Wild 2, la nave espacial gira, por lo que está volando a la sombra de sus "Escudos de Whipple". Los escudos llevan el nombre del astrónomo estadounidense Dr. Fred L. Whipple. En la década de 1950, se le ocurrió la idea de proteger a las naves espaciales de colisiones de alta velocidad con trozos y piezas expulsadas de los cometas.
El sistema incluye dos parachoques en la parte delantera de la nave espacial, que protegen los paneles solares de Stardust, y otro escudo que protege el cuerpo principal de la nave espacial. Cada uno de los escudos está construido alrededor de paneles compuestos diseñados para dispersar partículas a medida que impactan. Las mantas de tela cerámica Nextel que se disipan y esparcen escombros los aumentan.
Stardust ha recorrido aproximadamente 3.700 millones de kilómetros (aproximadamente 2.300 millones de millas) desde su lanzamiento el 7 de febrero de 1999. Está cerrando la brecha con Wild 2 a 22,000 kph (aproximadamente 13,640 mph).
El 2 de enero, Stardust volará a través del halo de polvo y gas que rodea el núcleo del cometa Wild 2. Mientras que grandes porciones de la nave espacial estarán escondidas detrás de los escudos de Whipple, otras están diseñadas para soportar el arenado celestial mientras se acumulan, analizan y almacenar muestras. La nave espacial Stardust regresará a la Tierra en enero de 2006, y su cápsula de retorno de muestra hará un aterrizaje suave en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Utah. Las muestras de partículas microscópicas recolectadas de cometas y polvo interestelar se llevarán a la instalación curatorial de material planetario en el Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston, para su análisis.
Las muestras de polvo cometario e interestelar de Stardust pueden ayudar a proporcionar respuestas a preguntas fundamentales sobre los orígenes del sistema solar. Más información sobre la misión Stardust está disponible en Internet, en:
Stardust es parte del Programa de Descubrimiento de la NASA de misiones científicas de bajo costo y altamente enfocadas. Fue construido por Lockheed Martin Space Systems, Denver, y es administrado por JPL para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California. El investigador principal es el profesor de astronomía Donald E. Brownlee de la Universidad de Washington en Seattle.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
