Los impactos con asteroides muy grandes son poco frecuentes. Crédito de la imagen: ESA Haga Click para agrandar
Los asteroides no golpean la Tierra con frecuencia, pero cuando lo hacen, los resultados pueden ser catastróficos. Una nueva misión, llamada Don Quijote, se lanzará en 2011 y golpeará una sonda impactadora en un asteroide para ver qué sucede. Una nave espacial orbitadora permanecerá en órbita alrededor del asteroide y continuará estudiando las secuelas del impacto. Ahora hay tres equipos europeos trabajando en estudios preliminares para la posible misión.
Si un gran asteroide como el VD17 2004 recientemente identificado, de unos 500 m de diámetro con una masa de casi 1000 millones de toneladas, colisiona con la Tierra, podría significar un desastre para gran parte de nuestro planeta. Como parte de la misión de desvío de objetos cercanos a la Tierra de la ESA, Don Quijote, tres equipos de industrias europeas están llevando a cabo estudios sobre cómo prevenir esto.
La ESA ha estado abordando el problema de cómo evitar que grandes objetos cercanos a la Tierra (NEO) choquen con la Tierra durante algún tiempo. En 1996, el Consejo de Europa solicitó a la Agencia que tomara medidas como parte de una "estrategia global a largo plazo para remediar los posibles impactos". Las recomendaciones de otras organizaciones internacionales, incluidas las Naciones Unidas y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), pronto siguieron.
En respuesta a estas y otras llamadas, la ESA encargó una serie de evaluaciones de amenazas y estudios de misión a través de su Programa de Estudios Generales (SGP). En julio de 2004, la fase preliminar se completó cuando un panel de expertos designados por la ESA recomendó dar al concepto de misión de desviación de asteroides Don Quijote la máxima prioridad para la implementación.
Ahora es el momento de que la industria presente sus mejores soluciones de diseño para la misión. Tras una invitación a licitar y el proceso de evaluación posterior, tres equipos industriales recibieron un contrato para llevar a cabo los estudios de la fase A de la misión. :
- un equipo con Alcatel Alenia Space como contratista principal incluye subcontratistas y consultores de toda Europa y Canadá; Alcatel Alenia Space desarrolló la sonda Huygens Titan y actualmente está trabajando en la misión ExoMars
- un consorcio liderado por EADS Astrium, que incluye Deimos Space de España y consultores de varios países europeos, aporta su experiencia de trabajo en el diseño de muchas misiones interplanetarias exitosas de la ESA como Rosetta, Mars y Venus Express
- un equipo dirigido por QinetiQ (Reino Unido), que incluye empresas y socios en Suecia y Bélgica, aprovecha su experiencia en mini y microsatélites, incluidos los proyectos SMART-1 y Proba de la ESA
Este mes, los tres equipos comenzaron a trabajar y un hito crítico tendrá lugar en octubre, cuando la ESA revisará los estudios con el apoyo de un panel internacional de expertos. Los resultados de esta fase estarán disponibles el próximo año.
Sin embargo, el riesgo aún es pequeño y puede disminuir aún más cuando se realizan nuevas observaciones. Aún así, si este o cualquier otro objeto de tamaño similar, como 99942 Apophis, un asteroide que se acercará lo suficiente a la Tierra en 2029 para ser visible a simple vista, colisionará con nuestro planeta, la energía liberada podría ser equivalente a un significativo fracción del arsenal nuclear del mundo, lo que resulta en la devastación a través de las fronteras nacionales.
Afortunadamente, los impactos con asteroides muy grandes son poco comunes, aunque los impactos con asteroides más pequeños son menos improbables y remotos en el tiempo. En 1908, un asteroide que explotó sobre Siberia devastó un área forestal despoblada de más de 2000 km2; Si hubiera llegado solo unas horas más tarde, San Petersburgo o Londres podrían haber sido golpeados.
Los asteroides son parte de la historia de nuestro planeta. Como puede ver cualquiera que visite el Cráter Meteorico Barringer en Arizona, EE. UU. O que apunte un pequeño telescopio a la Luna, hay muchas pruebas de que la Tierra y su vecindario cósmico pasaron por un período de bombardeo de asteroides. Solo en la Tierra se han identificado los restos de más de 160 impactos, algunos tan notorios como el cráter Chicxulub ubicado en la península de Yucatán en México, que se cree que es un rastro del asteroide que causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años.
Las colisiones han dado forma a la historia de nuestro Sistema Solar. Debido a que los asteroides y los cometas son restos del período turbulento en el que se formaron los planetas, de hecho son similares a las "cápsulas del tiempo" y llevan un registro prístino de esos primeros días. Al estudiar estos objetos, es posible aprender más sobre la evolución de nuestro Sistema Solar, así como "pistas" sobre los orígenes de la vida en la Tierra.
El cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko es uno de estos bloques de construcción primitivos y será visitado por la nave espacial Rosetta de la ESA en 2014, como parte de una misión muy ambiciosa: la primera en aterrizar en un cometa. Rosetta también visitará dos asteroides principales del cinturón (Steins y Lutetia) en su camino hacia el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. La misión nos ayudará a comprender si la vida en la Tierra comenzó con la ayuda de materiales como el agua y los organismos traídos a nuestro planeta mediante la "siembra de cometas".
El programa de Ciencias de la ESA ya está analizando los desafíos futuros, y su plan Cosmic Vision 2015-2025 ha identificado un retorno de muestra de superficie de asteroide como uno de los desarrollos clave necesarios para ampliar nuestra comprensión de la historia y la composición de nuestro Sistema Solar.
Los asteroides y los cometas son objetos fascinantes que pueden dar o quitar vida a escala planetaria. Los expertos de todo el mundo están poniendo toda su energía y entusiasmo en descifrar los misterios que llevan dentro.
Con un lanzamiento anticipado programado provisionalmente para 2011, Don Quijote servirá como un 'explorador tecnológico' no solo para mitigar la posibilidad de que la Tierra sea golpeada por un gran NEO sino también por los ambiciosos viajes para explorar nuestro sistema solar que la ESA continuará emprender. Los estudios que está llevando a cabo la industria europea acercarán la misión de prueba Don Quijote.
Fuente original: Portal de la ESA
