Una de las mejores lluvias de meteoros del año, las Gemínidas, están a punto de alcanzar su punto máximo. A diferencia de la mayoría de las lluvias de meteoritos, la fuente de las Gemínidas es un misterio, ya que el polvo no parece originarse en un cometa. Se descubrió un pequeño asteroide llamado 3200 Phaethon en la órbita correcta, pero los astrónomos no están seguros de cómo podría estar generando suficiente polvo para causar tan hermosas lluvias de meteoritos.
La mejor lluvia de meteoros del año alcanza su punto máximo esta semana los días 13 y 14 de diciembre.
"Es la lluvia de meteoritos Gemínidas", dice Bill Cooke de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA en Huntsville, Alabama. "Comience a ver el miércoles por la noche, 13 de diciembre, alrededor de las 9 p.m. hora local ", aconseja. “La pantalla comenzará pequeña pero crecerá en intensidad a medida que avanza la noche. Para el jueves por la mañana, 14 de diciembre, las personas en áreas oscuras y rurales podían ver uno o dos meteoritos por minuto ".
La fuente de las Gemínidas es un misterioso objeto llamado 3200 Phaethon. "Nadie puede decidir qué es", dice Cooke.
El misterio, propiamente dicho, comienza en el siglo XIX: antes de mediados de 1800 no había Gemínidas, o al menos no lo suficiente como para llamar la atención. Las primeras Gemínidas aparecieron repentinamente en 1862, sorprendiendo a los espectadores que vieron docenas de meteoritos disparados desde la constelación de Géminis. (Así es como la ducha recibe su nombre, las Gemínidas).
Los astrónomos inmediatamente comenzaron a buscar un cometa. Las lluvias de meteoritos son el resultado de escombros que hierven un cometa cuando pasa cerca del Sol. Cuando la Tierra pasa a través de los escombros, vemos una lluvia de meteoritos.
Durante más de cien años, los astrónomos buscaron en vano el cometa padre. Finalmente, en 1983, el satélite de astronomía infrarroja (IRAS) de la NASA detectó algo. Tenía varios kilómetros de ancho y se movía aproximadamente en la misma órbita que los meteoritos Gemínidos. Los científicos lo nombraron 3200 Phaethon.
Solo un problema: se supone que las lluvias de meteoros provienen de cometas, pero 3200 Phaethon parece ser un asteroide. Es rocoso (no helado, como un cometa) y no tiene cola obvia. Oficialmente, 3200 Phaethon está catalogado como una "PHA", un asteroide potencialmente peligroso cuyo camino pierde la órbita de la Tierra en solo 2 millones de millas.
Si 3200 Phaethon es realmente un asteroide, sin cola, ¿cómo produjo las Gemínidas? "Tal vez se topó con otro asteroide", ofrece Cooke. "Una colisión podría haber creado una nube de polvo y roca que sigue a Phaethon en su órbita".
Esto concuerda con los estudios de bolas de fuego de Geminid. Algunos astrónomos han estudiado los meteoritos de Geminid más brillantes y concluyeron que los escombros subyacentes deben ser rocosos. Las estimaciones de densidad varían de 1 a 3 g / cm3. Eso es mucho más denso que las escamas de polvo de cometa (0.3 g / cm3), pero cercano a la densidad de la roca (3 g / cm3).
Entonces, ¿son las Gemínidas una "lluvia de asteroides"?
Cooke no está convencido. 3200 Phaethon podría ser un cometa después de todo, "un cometa extinto", dice. La órbita del objeto lo lleva aún más cerca del Sol que Mercurio. El calor solar extremo podría haber evaporado todo el hielo de Faetón hace mucho tiempo, dejando atrás este esqueleto rocoso "que simplemente parece un asteroide".
En resumen, nadie lo sabe. Es un misterio saborear bajo las estrellas, las estrellas fugaces, este jueves por la mañana.
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