Entre 45,000 y 50,000 años atrás, Australia experimentó tres cambios radicales. El continente fue el hogar de una colección de criaturas gigantes, o megafauna, como versiones marsupiales de leones, wombats del tamaño de rinocerontes, canguros gigantes y pájaros no voladores, pero alrededor del 90 por ciento de esa megafauna desapareció durante este tiempo. También se produjo un cambio importante y relativamente breve en la vida de las plantas, de pastos a árboles, durante este período. Y por último, pero no menos importante, los humanos colonizaron Australia durante este período.
Debido a que la llegada de los humanos coincidió con cambios dramáticos en la vida animal y vegetal de Australia, muchos científicos han especulado que los humanos afectaron la flora y la fauna del continente. Por ejemplo, los humanos pueden haber quemado la tierra, quizás accidentalmente, o para concentrar animales de caza. Este cambio en la vida de las plantas habría llevado a estos herbívoros dependientes de las plantas, así como a los carnívoros que se alimentaron de esos herbívoros, a la extinción.
Sin embargo, otros científicos han sugerido diferentes explicaciones para estos cambios. Por ejemplo, la extinción de muchas megafaunas que se alimentan de plantas en Australia podría haber desencadenado grandes perturbaciones cuando se trataba de qué plantas dominaban el continente.
Para arrojar luz sobre este misterio, un equipo de investigadores ha reconstruido los cambios pasados en la vegetación al observar los sedimentos antiguos de la región del Grupo Murray Canyons en el sur de Australia. Este material fue depositado por un sistema fluvial que una vez cubrió más de 425,000 millas cuadradas (1.1 millones de kilómetros cuadrados) del sureste de Australia, un área que fue el hogar de muchas de las megafaunas que se extinguieron. Lo que encontraron sugiere que los humanos armados con fuego no tenían la culpa del cambio drástico en la composición del paisaje.
Firmas de carbono
Los científicos se centraron en los isótopos de carbono en las ceras vegetales que se encuentran en suelos y sedimentos antiguos. Los isótopos de carbono difieren en la cantidad de neutrones que poseen en sus núcleos atómicos: el carbono 12 tiene seis neutrones, mientras que el carbono 13 tiene siete. (Ambos tienen seis protones).
Los tipos de pastos que dominan el norte de Australia hoy en día se han adaptado a las condiciones más cálidas y secas y practican principalmente un tipo de fotosíntesis conocida como C4, que utiliza tanto el carbono-12 como el isótopo más pesado de carbono-13. Por otro lado, los árboles y arbustos que se han adaptado a condiciones más frías y húmedas dependen de un tipo de fotosíntesis conocida como C3, que también absorbe carbono 12 y carbono 13, pero prefiere el carbono 12. Al analizar las proporciones de estos diferentes isótopos de carbono dentro de las ceras de plantas, los investigadores pudieron inferir qué plantas dominaron la región en diferentes momentos en el pasado.
Los científicos también buscaron un compuesto orgánico conocido como levoglucosan. Esta molécula se genera exclusivamente durante la quema de vegetación terrestre, por lo que su presencia reforzaría la idea de que los humanos cambiaron el paisaje con fuego.
Los resultados del estudio mostraron que hace aproximadamente 44,000 a 58,000 años, las plantas C4 aparentemente dominaban la región como lo hacen hoy, representando del 60 al 70 por ciento de la vegetación allí. Sin embargo, hace 43,000 años, las plantas C4 constituían solo el 40 por ciento de la vegetación allí. Hubo un aumento similar en las plantas C3 que duró aproximadamente 5,000 años.
¿Cuál vino primero?
Este cambio en la vida vegetal probablemente se produjo después de la extinción de la megafauna hace aproximadamente 44,000 a 49,000 años, no antes, sugieren los investigadores del estudio. Esto puede descartar el uso humano del fuego como la causa de esas muertes masivas.
En cambio, este descubrimiento insinúa que una extinción de herbívoros de megafauna que normalmente navegaba en las plantas C3, permitiendo que los árboles y arbustos crecieran en dominio. Esto, a su vez, llevó a que se acumule más vegetación propensa al fuego en el paisaje australiano, dijeron los investigadores.
"En 150,000 años de cambio climático en el sudeste de Australia, se produjeron muchos cambios en la vegetación, pero ninguno fue tan fuerte y abrupto como el cambio causado hace 43,000 años por la extinción", investigador Stefan Schouten, geoquímico en el NIOZ Royal Netherlands Instituto para la Investigación del Mar, dijo a LiveScience.
Los científicos aún no están seguros de qué causó la extinción de los herbívoros de megafauna de Australia en primer lugar. Los humanos siguen siendo un posible culpable de la extinción de la megafauna: llegaron al continente hace aproximadamente 45,000 a 54,000 años, antes de este cambio en la vida vegetal de la región, lo que sugiere que podrían haber causado la desaparición de la megafauna que provocó la agitación de la planta.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 30 de junio en la revista Nature Geoscience.
