Crédito de imagen: Hubble
Los astrónomos han descubierto un nuevo objeto mucho más allá de la órbita de Plutón. Aunque el objeto es la mitad del tamaño de Plutón, ¿probablemente no se lo considerará un planeta nuevo? incluso la planeidad de Plutón es objeto de acalorados debates. Irónicamente, Quaoar quedó atrapado en imágenes tomadas hace ya 20 años; los astrónomos simplemente no se dieron cuenta de lo que estaban mirando.
El telescopio espacial Hubble de la NASA ha medido el objeto más grande descubierto en el sistema solar desde el descubrimiento de Plutón hace 72 años.
Aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, el mundo helado 2002 LM60, denominado "Quaoar" (pronunciado kwa-whar) por sus descubridores, es el objeto más lejano del sistema solar que se haya resuelto con un telescopio. Inicialmente fue detectado por un telescopio terrestre, simplemente como un punto de luz, hasta que los astrónomos apuntaron el poderoso telescopio Hubble hacia él.
Quaoar está a unos 4 mil millones de millas de la Tierra, mucho más de mil millones de millas más lejos que Plutón. A diferencia de Plutón, su órbita alrededor del Sol es muy circular, incluso más que la mayoría de los cuerpos de clase planetaria en el sistema solar.
Aunque es más pequeño que Plutón, Quaoar tiene un volumen mayor que todos los asteroides combinados (aunque probablemente solo un tercio de la masa del cinturón de asteroides, porque es helado en lugar de rocoso). Se teoriza que la composición de Quaoar es principalmente hielo mezclado con roca, no muy diferente a la de un cometa, aunque 100 millones de veces mayor en volumen.
Este hallazgo arroja nuevas ideas importantes sobre el origen y la dinámica de los planetas, y la misteriosa población de cuerpos que habitan en la última frontera del sistema solar: el esquivo y helado cinturón de Kuiper más allá de Neptuno.
Michael Brown y Chadwick Trujillo de Caltech informan los hallazgos hoy en la 34ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Birmingham, Alabama.
A principios de este año, Trujillo y Brown usaron el telescopio Palomar Oschin Schmidt para descubrir Quaoar como un objeto de magnitud 18.5 que se arrastra a través de la constelación de verano Ophiuchus (es menos de 1 / 10,000th del brillo de la estrella más débil vista por el ojo humano). Brown tuvo que hacer observaciones de seguimiento utilizando la nueva Cámara Avanzada para Encuestas de Hubble el 5 de julio y el 1 de agosto de 2002, para medir el verdadero tamaño angular del objeto de 40 miliar segundos, que corresponde a un diámetro de aproximadamente 800 millas (1300 kilómetros). Solo el Hubble tiene la agudeza necesaria para resolver realmente el disco del mundo distante, lo que lleva a la primera medición directa del tamaño real de un objeto de cinturón de Kuiper (KBO).
Al igual que Plutón, Quaoar habita en el cinturón de Kuiper, un campo de escombros helados de cuerpos similares a cometas que se extienden 7 mil millones de millas más allá de la órbita de Neptuno. En la última década se han encontrado más de 500 mundos helados en el cinturón de Kuiper. Con algunas excepciones, todos han sido significativamente más pequeños que Plutón.
Los poseedores de registros anteriores son un KBO llamado Varuna, y un objeto llamado 2002 AW197, cada uno de aproximadamente 540 millas de ancho (900 kilómetros). A diferencia de las observaciones directas de Hubble, estos diámetros se deducen de la medición de las temperaturas de los objetos y el cálculo de un tamaño basado en suposiciones sobre la reflectividad de los KBO, por lo que la incertidumbre sobre el tamaño real es mucho mayor.
Este último KBO grande es demasiado nuevo para haber sido nombrado oficialmente por la Unión Astronómica Internacional. Trujillo y Brown han propuesto nombrarlo como el dios de la creación de la tribu nativa americana Tongva, los habitantes originales de la cuenca de Los Ángeles. Según la leyenda, Quaoar, "bajó del cielo; y, después de reducir el caos al orden, presentó el mundo a lomos de siete gigantes. Luego creó los animales inferiores, y luego la humanidad ".
El primo "enano helado" de Quaoar, Plutón, fue descubierto en 1930 en el transcurso de una búsqueda de 15 años de planetas transneptunianos. No se dio cuenta hasta mucho más tarde que Plutón en realidad era el más grande de los objetos conocidos del cinturón de Kuiper. El cinturón de Kuiper no se teorizó hasta 1950, después de que las órbitas de los cometas proporcionaran evidencia reveladora de un vasto terreno de anidación para los cometas más allá de Neptuno. Los primeros objetos reconocidos del cinturón de Kuiper no se descubrieron hasta principios de la década de 1990. Este nuevo objeto es, con mucho, el "pez más grande" que los astrónomos han enganchado en las encuestas KBO. Brown predice que dentro de unos años se encontrarán KBO aún más grandes, y Hubble será invaluable para las observaciones de seguimiento para precisar los tamaños.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
¿Cuál es el telescopio más grande del mundo?
