La mención de la contaminación del océano generalmente desencadena imágenes deslumbrantes de pájaros y tortugas ahogadas por bolsas, cierres y otros desechos que flotan en la superficie del océano. Pero miles de pies más abajo, la basura también llena el fondo marino, con consecuencias aún desconocidas para la vida marina, según un nuevo estudio.
"Está cambiando por completo el entorno natural, de una manera que no sabemos qué va a hacer", dijo Susan von Thun, coautora del estudio y técnico de investigación senior en el Instituto de Investigación del Acuario de Monterey Bay (MBARI) en Monterey Calif.
Durante los últimos 22 años, los investigadores de MBARI han explorado el fondo marino profundo del océano desde California hasta Canadá y en alta mar de Hawai. Los investigadores de videos etiquetaron cada pedazo de basura visto durante las inmersiones en aguas profundas, catalogando más de 1,500 artículos en total. Iniciado por un estudio reciente sobre la basura en alta mar en el sur de California, los científicos de MBARI decidieron analizar la base de datos de los desechos oceánicos que habían reunido. Los resultados se publicaron el 28 de mayo en la revista Deep Sea Research Parte I: Documentos de investigación oceanográfica.
Después de revisar cada video clip que mostraba escombros y compilar dónde y cuándo se encontraron, los investigadores descubrieron que los plásticos eran la basura más común en el fondo marino.
"Desafortunadamente para mí, no estaba tan sorprendido", dijo von Thun, quien trabaja en el laboratorio de video MBARI. "He visto mucha basura cuando he estado anotando videos".
Más de la mitad de los artículos de plástico eran bolsas. Un coral de aguas profundas que vive a casi 7,000 pies (2,115 metros) de la costa de Oregón tenía una bolsa de plástico negra envuelta alrededor de su base, que eventualmente matará al organismo, dijo von Thun.
La segunda mayor fuente de basura oceánica fue el metal: refrescos y latas de comida. Otros tipos comunes de escombros incluyen cuerdas de equipos de pesca, botellas de vidrio, cartón, madera y ropa.
Debido a que la mayor parte de la contaminación del océano proviene de botellas y latas de plástico de un solo uso, von Thun y sus coautores esperan que la investigación inspire a más personas a reducir, reutilizar y reciclar.
"Para empezar, la principal forma de combatir este problema es evitar que todo esto ingrese al océano", dijo von Thun a OurAmazingPlanet. "Realmente tenemos que deshacernos de los artículos, reducir el uso de artículos de un solo uso y reciclarlos".
Paisaje marino cambiante
La llegada de zapatos, neumáticos y artes de pesca a las profundidades marinas es un gran cambio para la vida marina de las profundidades marinas. Su entorno es principalmente barro blando, por lo que las superficies duras son raras y las criaturas marinas colonizan la basura, dijo von Thun. Por ejemplo, MBARI está siguiendo los efectos provocados por un contenedor de envío que cayó por la borda en Monterey Canyon en 2004. Pero incluso un neumático desechado puede albergar a ciertas criaturas marinas a 2.850 pies (868 metros) debajo de la superficie del océano.
En Monterey Canyon, un desfiladero profundo y sinuoso en la costa del centro de California, la basura se acumula en las curvas exteriores del cañón o en altibajos topográficos, al igual que en los ríos en tierra, dijo von Thun. Las corrientes también atrapan la basura detrás de los obstáculos, como los cadáveres de ballenas muertas.
"Creemos que la dinámica del cañón y las corrientes en realidad están ayudando a distribuir el plástico y el metal a áreas más profundas", dijo von Thun.
Con solo el 0.24 por ciento del Monterey Canyon explorado en las últimas dos décadas por MBARI, podría haber más basura oculta en las profundidades del cañón, dijeron los investigadores.
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