El nuevo telescopio espacial de observación de exoplanetas de Europa ha observado sus primeros mundos alienígenas.
La sonda, llamada Satélite Exoplaneta Caracterizador (CHEOPS), se lanzó a la órbita de la Tierra en diciembre pasado y acaba de completar una fase de puesta en servicio de tres meses. Durante ese tiempo, la Agencia Espacial Europea (ESA) probó los instrumentos de CHEOPS e incluso usó el telescopio para observar algunos exoplanetas o planetas que orbitan estrellas más allá de nuestro sistema solar. El observatorio espacial ahora está listo para comenzar las observaciones científicas de rutina, que deberían comenzar a fines de abril, dijeron funcionarios de la ESA en un comunicado.
Mientras que otras misiones de exoplanetas como el telescopio espacial Kepler de la NASA y el satélite de estudio Exoplanetas en tránsito (TESS) se diseñaron para buscar planetas alrededor de otras estrellas, CHEOPS dedicará su tiempo a exoplanetas conocidos para medir sus tamaños con una precisión y precisión sin precedentes. En combinación con los datos sobre la masa de cada exoplaneta, que pueden calcularse a partir de sus órbitas, las mediciones de tamaño permitirán a los astrónomos determinar la densidad de cada exoplaneta, revelando así más pistas sobre la composición de estos mundos, y si podrían mantener la vida.
CHEOPS realizó una serie de pruebas en vuelo entre enero y febrero para asegurarse de que sus instrumentos funcionaran y se calibraran correctamente. La nave espacial tomó sus primeras imágenes en febrero, con vistas borrosas de los sistemas estelares. Esas imágenes borrosas no fueron un accidente.
"El desenfoque deliberado está en el centro de la estrategia de observación de la misión, que mejora la precisión de la medición al difundir la luz proveniente de estrellas distantes sobre muchos píxeles de su detector", dijo ESA en el comunicado.
En marzo, el nuevo telescopio espacial comenzó a observar sistemas estelares conocidos. CHEOPS "primero necesitaba observar estrellas cuyas propiedades son bien conocidas, estrellas que se comportan bien, seleccionadas a mano para ser muy estables, sin signos de actividad", dijo la científica del proyecto CHEOPS Kate Isaak en el comunicado. Esto permitió al equipo de CHEOPS en la Tierra verificar que los instrumentos del satélite sean lo suficientemente precisos y estables para las observaciones.
"Nos emocionamos cuando nos dimos cuenta de que todos los sistemas funcionaban como se esperaba o incluso mejor de lo esperado", dijo el científico de instrumentos de CHEOPS, Andrea Fortier, en la misma declaración.
CHEOPS pasó las últimas dos semanas de puesta en servicio en órbita observando dos estrellas que se sabe que albergan exoplanetas. Específicamente, el telescopio practicaba mirar mientras los exoplanetas transitaban sus estrellas. Durante un tránsito, un exoplaneta se cruza frente a la estrella, bloqueando un poquito de luz estelar y haciendo que la estrella se atenúe un poco. Mientras que TESS usa el "método de tránsito" para buscar mundos alienígenas, CHEOPS usará tránsitos para tomar medidas precisas de exoplanetas.
Uno de los exoplanetas que CHEOPS observó durante esta práctica es un mundo hinchado y gaseoso conocido como KELT-11b. El exoplaneta orbita una estrella subgigante llamada HD 93396, que se encuentra a 320 años luz de la Tierra. HD 93396 es tres veces más grande que nuestro sol, y KELT-11b es aproximadamente un 30% más grande que Júpiter, pero el gigante gaseoso orbita más cerca de su estrella anfitriona que Mercurio del sol.
Utilizando los datos CHEOPS reunidos durante ese tránsito, los científicos midieron que KELT-11b tiene 112,800 millas (181,600 kilómetros) de ancho. Esta medición es cinco veces más precisa que lo que se puede hacer con telescopios terrestres, dijeron funcionarios de la ESA en el comunicado.
Infografía: ¿Cómo ves un planeta alienígena de la Tierra?
La ESA realizó una revisión formal del rendimiento del satélite y las operaciones en tierra el 25 de marzo, y CHEOPS lo aprobó con gran éxito. "La fase de puesta en servicio en órbita fue un período emocionante y nos complace haber podido cumplir con todos los requisitos", dijo Nicola Rando, gerente de proyecto de CHEOPS en la ESA. "La plataforma satelital y el instrumento funcionaron notablemente, y los Centros de Operaciones de Misión y Ciencia apoyaron las operaciones de manera impecable".
Si bien la fase científica de la misión aún no ha comenzado oficialmente, CHEOPS ya está echando un vistazo a algunos de sus primeros objetivos, que incluyen los exoplanetas 55 Cancri e (una 'súper-Tierra' caliente con un océano de lava) y GJ 436b, por lo que -llamado 'cálido Neptuno' que está perdiendo su atmósfera.
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