La primera etapa central completa del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA se dirige hacia la barcaza Pegasus de la agencia el 8 de enero de 2020, antes de su próximo viaje al Centro Espacial Stennis de la NASA cerca de la Bahía de St. Louis, Mississippi. Los equipos desplegaron el núcleo desde la Instalación de Ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans hasta la barcaza en preparación para la serie de pruebas de la etapa central "carrera verde".
(Imagen: © NASA)
El corazón de la primera de la NASA. Sistema de lanzamiento espacial (SLS) megarocket está en movimiento.
Los 212 pies de largo (65 metros) Etapa central de SLS El miércoles (8 de enero) salió de las instalaciones de la Asamblea Michoud de la NASA en Nueva Orleans y fue cargado en una barcaza, anunciaron funcionarios de la agencia.
Esa barcaza pronto partirá hacia el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi, donde el refuerzo resistirá un crucial mes de duración. prueba de "carrera verde" diseñado para demostrar su aptitud para enviar astronautas a la luna, Marte y otros destinos del espacio profundo.
Una banda de jazz de una escuela secundaria local escoltó al refuerzo hasta la carretera el miércoles, dijo John Shannon, vicepresidente de SLS y gerente de programa en Boeing, el contratista principal para la etapa central del cohete.
"Fue una forma fantástica de celebrar este hito histórico: enviar el vehículo más complicado que se haya construido en Michoud, de lejos, de camino a las instalaciones de prueba", dijo Shannon durante una llamada con periodistas el miércoles por la tarde.
El viaje a Stennis tomará aproximadamente 9 horas, agregó. Sin embargo, el viaje aún no está en marcha; La fecha de viaje depende del clima.
El SLS es clave para los planes de vuelo espacial humano de la NASA. La primera iteración del cohete, conocida como el Bloque 1, tendrá una altura de 322 pies (98 m) y generará 8.8 millones de libras. de empuje máximo en el despegue: 15% más que el icónico de la agencia Cohete Saturno V, que lanzó las misiones Apolo a la superficie de la luna. Los cuatro motores RS-25 de la etapa central de SLS proporcionarán alrededor de 2 millones de libras. de ese empuje; el resto vendrá de dos propulsores de cohetes sólidos con correa.
El futuro Block 2 SLS será aún más musculoso, produciendo casi 12 millones de libras. de empuje máximo en el despegue.
El núcleo que acaba de salir de Michoud volará en la configuración del Bloque 1, en el primer vuelo del SLS. Esa misión, conocida como Artemisa 1, lanzará la cápsula Orion de la NASA en un viaje sin tripulación alrededor de la luna. El lanzamiento de Artemis 1 está programado para noviembre de este año.
Pero el núcleo SLS tiene que pasar la carrera verde antes de que Artemis 1 pueda despegar. Esa serie de pruebas pondrá a prueba la etapa central, verificará sus numerosos subsistemas complicados e interconectados y finalmente encenderá los cuatro motores RS-25 durante 8 minutos completos: la cantidad de tiempo que dispararán en una misión real al Luna. (El "verde" en "ejecución verde", por cierto, se refiere a la naturaleza previamente no probada del hardware en el soporte).
Si todo va bien con la carrera verde y la Madre Naturaleza coopera, la campaña de prueba podría concluir en julio o agosto, dijo Shannon. Pero los problemas climáticos, y la necesidad de restaurar el núcleo después de varias subpruebas, bien pueden retrasar su finalización hasta octubre, agregó.
Una vez finalizada la carrera verde, la etapa central tomará otro viaje en barcaza mucho más largo: una caminata de ocho a 12 días por la costa oeste de Florida y de regreso por el lado este del estado hasta el Centro Espacial Kennedy de la NASA, el sitio de lanzamiento de Artemis 1.
Artemis 1, a su vez, es solo la primera de muchas misiones planificadas en Programa Artemis de la NASA, que busca aterrizar dos astronautas cerca del polo sur lunar para 2024 y establecer una presencia humana sostenible a largo plazo en y alrededor de la luna para 2028.
Artemis 2, otro sobrevuelo lunar, será el primer vuelo tripulado de SLS y Orión. Esa misión está actualmente dirigida para fines de 2022.
El programa SLS ha sufrido una serie de sobrecostos y demoras. De hecho, una evaluación de 2015 estimó que la primera etapa central se realizaría a fines de 2017, dijo Shannon.
"Entonces, estamos atrasados dos años", dijo. "Boeing posee por completo eso".
Shannon citó dos problemas principales que llevaron a este último retraso. El primero involucró las nuevas herramientas utilizadas para soldar la etapa central, así como los problemas con el proceso de soldadura en sí.
"El otro problema, creo, que nos causó algunas dificultades fue, realmente subestimamos la complejidad de construir la sección del motor, que es la parte inferior del cohete que contiene todos los elementos de propulsión y todos los TVC [control del vector de empuje ] y elementos hidráulicos ", dijo Shannon.
Pero Boeing aprendió mucho de esta primera versión y ya está aplicando las lecciones, agregó, subrayando que el segundo núcleo SLS se está uniendo en Michoud un 40% más rápido que el primero.
El Administrador Adjunto de la NASA, Jim Morhard, quien también participó en la llamada de hoy, junto con el Gerente del Programa SLS de la NASA, John Honeycutt, dijo que se esperan demoras al construir algo tan grande y complejo como una etapa central de SLS por primera vez. Y Morhard enfatizó que el futuro es brillante para SLS y el programa Artemis.
"Hay mucho más por venir", dijo Morhard.
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