Una ilustración artística de la nave espacial Starliner CST-100 de Boeing en órbita. Starliner regresará a la Tierra el domingo 22 de diciembre con un aterrizaje en el Puerto Espacial White Sands en Nuevo México.
(Imagen: © Boeing)
El primer viaje a la órbita de la cápsula de la tripulación Starliner CST-100 de Boeing será breve.
Starliner recibió autorización para aterrizar el domingo por la mañana (22 de diciembre), aproximadamente 48 horas después de lanzarse en una misión de demostración sin tripulación llamada Orbital Test Flight (OFT). Se suponía que OFT iría a la Estación Espacial Internacional (ISS), pero el sistema de cronometraje a bordo de Starliner erró poco después del despegue y el la cápsula terminó varada en una órbita baja, sin suficiente combustible para realizar sus rondas designadas.
Entonces, el equipo de la misión decidió derribar a Starliner seis días antes de lo planeado previamente, anunciaron hoy representantes de la NASA y Boeing (21 de diciembre). La toma de contacto se llevará a cabo en el sitio originalmente designado, el White Sands Missile Range del Ejército de EE. UU. En Nuevo México, a las 7:57 a.m.EST (1257 GMT) del domingo. Puedes ver la acción en vivo aquí en Space.com, cortesía de la NASA; la cobertura comienza a las 6:45 a.m.EST (1145 GMT).
La misión OFT de Boeing fue diseñada para mostrar que Starliner está listo para transportar astronautas de la NASA hacia y desde la ISS. Boeing ha estado desarrollando la cápsula con la ayuda del financiamiento del Programa de tripulación comercial de la agencia espacial, en particular, un contrato de $ 4.2 mil millones anunciado en septiembre de 2014. SpaceX obtuvo un acuerdo similar por valor de $ 2.6 mil millones para completar el trabajo en su cápsula Crew Dragon (que accedió a su versión de OFT en marzo pasado.)
La NASA cuenta con estos vehículos privados para terminar con la dependencia de la agencia Nave espacial rusa Soyuz, que han sido el único viaje de astronautas desde y hacia la órbita desde que la flota de transbordadores espaciales de EE. UU. se retiró en julio de 2011.
OFT despegó en buena forma, disfrutando de un despegue nominal de su United Launch Alliance Cohete Atlas V. Pero el problema con el sistema de "tiempo transcurrido de la misión" de Starliner se manifestó poco después en el vuelo.
La cápsula establece su temporizador a bordo recuperando datos del Atlas V, explicó Jim Chilton, vicepresidente senior de la División de Lanzamiento y Espacio de Boeing, durante una conferencia de prensa hoy.
"De alguna manera, llegamos allí y agarramos el lugar equivocado", dijo Chilton. El problema probablemente radica en el software a bordo de Starliner y parece ser un simple error de recuperación, agregó.
"Hasta ahora, no parece un problema sistémico importante", dijo Chilton. Pero hizo hincapié en que este es un diagnóstico preliminar, y el equipo de Starliner continúa investigando el problema.
El problema de tiempo tuvo consecuencias importantes para Starliner y OFT. La cápsula pensó que era hora de comenzar a prepararse para su gran quemado de inserción en la órbita, lo que lo enviaría hacia la EEI, por lo que Starliner comenzó a disparar sus pequeños propulsores de control de reacción para mantener la orientación adecuada. Pero en realidad era demasiado temprano en el perfil de vuelo para hacer esto, y, cuando el equipo de la misión se dio cuenta y solucionó el problema, Starliner había quemado demasiado propelente para llegar a su órbita prevista.
Los controladores de Starliner tuvieron problemas para enviar comandos a la nave espacial a través de la NASA Seguimiento y satélites de retransmisión de datos (TDRS), que explica, al menos en parte, por qué esos intentos de resolución de problemas llegaron demasiado tarde, dijeron los miembros del equipo de la misión.
Parece que Starliner estaba en una posición entre la nave TDRS durante esos momentos cruciales, lo que dificulta la comunicación, dijo Chilton hoy. Pero Starliner aparentemente tampoco estaba apuntando su antena hacia los satélites de retransmisión como se esperaba, otro problema que probablemente se remonta al problema de sincronización.
"El desafío del tiempo transcurrido de la misión es el desafío", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine durante la teleconferencia de hoy. "Si eso no sucedió, esta muy bien podría haber sido una misión muy fluida".
A pesar de esos desafíos, OFT todavía está proporcionando una gran cantidad de datos valiosos para los equipos de la NASA y Boeing, enfatizó el subgerente del Programa de tripulación comercial de la NASA, Stevensich, Chilton y Stevensich, quien también estuvo en la llamada de hoy.
"El verdadero objetivo de la misión OFT es aprender sobre la nave espacial y sus operaciones tan pronto como podamos, para prepararnos para esos futuros vuelos tripulados", dijo Stich.
Y Starliner ha funcionado muy bien durante su tiempo en órbita, dijo Chilton: "En el espacio, Starliner ha demostrado ser un barco capaz".
El equipo de la misión también ha marcado una serie de hitos de la OFT, como establecer un enlace de comunicaciones con el Estación Espacial Internacional y demostrando sus sistemas de guía, navegación y control en vuelo. La cita y el acoplamiento con el laboratorio en órbita es un gran objetivo que no se cumplirá, por supuesto. Pero la cápsula se ha extendido y retraído su sistema de acoplamiento durante sus vueltas alrededor de la Tierra, dijo Chilton.
Los dos hitos más importantes desde la perspectiva de la seguridad de los astronautas son el lanzamiento y el aterrizaje, agregó. Y Starliner tiene la oportunidad de ir dos por dos a este respecto mañana por la mañana con un aterrizaje suave, asistido por paracaídas, en el desierto de Nuevo México.
"Mañana es un gran día", dijo Bridenstine. "Tenemos que estar en nuestro juego A".
Si surge algún problema y se escabulle el intento de entrada, descenso y aterrizaje temprano en la mañana, Starliner tiene una ventana de respaldo, también en White Sands, aproximadamente 8 horas después, dijo Chilton.
La cápsula realizó dos quemaduras de motor ayer (20 de diciembre), elevando y remodelando su órbita a una circular con una altitud de 155 millas (250 kilómetros). La ISS rodea la Tierra a una altura promedio de aproximadamente 250 millas (400 km).
Visite Space.com el domingo 22 de diciembre para obtener una cobertura completa del aterrizaje OFT de Starliner en White Sands Space Harbor, Nuevo México.
- Cápsula espacial Starliner CST-100 de Boeing (infografía)
- Cómo funciona la prueba de vuelo orbital Starliner de Boeing: una guía paso a paso
- El Atlas Rocket Ride de Starliner lleva una 'falda' para su lanzamiento. Este es el por qué.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
