El cráter que contiene esos puntos desconcertantemente brillantes en Ceres puede albergar una bruma igualmente desconcertante. Los indicios de bruma en el planeta enano, vistos en algunas de las imágenes provenientes de la nave espacial Dawn de la NASA, agregan otro giro intrigante a los misterios de Ceres.
El bullicio de la neblina surgió esta semana durante el Foro de Ciencia de Exploración en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California. Durante meses, los científicos de Dawn han estado observando, y tratando de encontrarle sentido, a los puntos inusualmente reflectantes dentro de los cráteres de Ceres que aparecen cuando el asteroide se convierte en la luz del sol. El equipo ha especulado que podrían ser piscinas congeladas de hielo de agua o parches de material de color claro y rico en sal.
Los puntos más brillantes se conocen colectivamente como Spot 5, y se sientan dentro del Occator Crater en Ceres. El investigador principal de Dawn, Chris Russell, de la Universidad de California en Los Ángeles, dijo al foro que se podía ver algún tipo de neblina dentro del cráter en ciertos momentos del día de Ceres, según informes de Nature and the Planetary Society. La naturaleza citó a Russell diciendo que los puntos brillantes "podrían estar proporcionando algo de atmósfera en esta región particular de Ceres".
El año pasado, los científicos de la misión Herschel de la Agencia Espacial Europea informaron que detectaron signos de vapor de agua saliendo de la superficie de Ceres, y sería tentador sugerir que el vapor de agua emana de puntos brillantes de hielo y crea la neblina. Eso fortalecería el estado de Ceres como el único asteroide con una atmósfera significativa y un reservorio de agua bajo la superficie, y avivaría la especulación sobre la vida en Ceres.
Sin embargo, Russell le dijo a la revista Space que es demasiado pronto para caer en la tentación.
"Estaba hablando desde menos de un puñado de imágenes, y algunos miembros del equipo disputan la interpretación de las imágenes", dijo Russell en un correo electrónico. “Me gustaría que el debate continúe internamente antes de hacer un pronunciamiento de una forma u otra. Por supuesto, tengo mi opinión personal, pero no siempre tengo razón ".
"Sea cual sea la causa de los puntos brillantes, Ceres está activo hoy". #nasaames #ceres #sservi pic.twitter.com/y718IDloda
- Sidney N. Nakahodo (@snnaka) 21 de julio de 2015
Russell dijo que el debate hielo contra sal continúa. "Originalmente era un defensor del hielo, por lo brillantes que parecían ser las manchas", dijo. Sin embargo, el albedo o factor de reflectividad del material brillante es de aproximadamente el 50 por ciento, que es menos de lo que Russell pensó originalmente. “Esto podría ser sal y es poco probable que sea hielo. Creo que la opinión del equipo ahora está más en línea con la sal ", dijo.
De cualquier manera, Russell no ve ninguna forma de que se formen las manchas sin actividad interna en Ceres. "Por lo tanto, la existencia misma de los anuncios nos dice que hay algún proceso activo en curso", dijo a Space Magazine.
¿Sabremos alguna vez si la bruma es real? ¿O de qué están hechas las manchas? Como podría decir el Magic 8-Ball, "Pregunta de nuevo más tarde". La nave espacial Dawn se recuperó recientemente de una falla mecánica y está descendiendo gradualmente a una órbita de mapeo más cercana, alrededor de una altitud de 900 millas (1,500 kilómetros). Eso proporcionará una mejor visión del Occator Crater y de lo que hay dentro.
"Eventualmente espero que los datos espectrales nos digan sin ambigüedades lo que sucedió en la superficie", dijo Russell, "pero es un poco demasiado pronto para estar seguro".
