Cuando la gota parásita conocida como Henneguya salminicola hunde sus esporas en la carne de un sabroso pescado, no aguanta la respiración. Eso es porque H. salminicola Es el único animal conocido en la Tierra que no respira.
Si pasaste toda tu vida infectando los densos tejidos musculares de peces y gusanos submarinos, como H. salminicola es probable que tampoco tengas muchas oportunidades de convertir el oxígeno en energía. Sin embargo, todos los demás animales multicelulares en la Tierra cuyos científicos de ADN han tenido la oportunidad de secuenciar tienen algunos genes respiratorios. Según un nuevo estudio publicado hoy (24 de febrero) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, H. salminicolaEl genoma no.
Un análisis microscópico y genómico de la criatura reveló que, a diferencia de todos los demás animales conocidos, H. salminicola no tiene genoma mitocondrial, la porción pequeña pero crucial del ADN almacenada en las mitocondrias de un animal que incluye genes responsables de la respiración.
Si bien esa ausencia es biológica primero, tiene un carácter extraño para el peculiar parásito. Como muchos parásitos de la clase myxozoa, un grupo de nadadores simples y microscópicos relacionados con las medusas. H. salminicola Puede que alguna vez se haya parecido mucho más a sus antepasados de gelatina, pero ha evolucionado gradualmente para no tener casi ninguno de sus rasgos multicelulares.
"Han perdido su tejido, sus células nerviosas, sus músculos, todo", dijo a Live Science la coautora del estudio Dorothée Huchon, bióloga evolutiva de la Universidad de Tel Aviv en Israel. "Y ahora encontramos que han perdido su capacidad de respirar".
Esa reducción genética probablemente representa una ventaja para parásitos como H. salminicola, que prosperan reproduciéndose tan rápido y tan a menudo como sea posible, dijo Huchon. Los mixozoos tienen algunos de los genomas más pequeños del reino animal, lo que los hace altamente efectivos. Mientras H. salminicola es relativamente benigno, otros parásitos de la familia han infectado y eliminado poblaciones pesqueras enteras, dijo Huchon, lo que los convierte en una amenaza tanto para los peces como para los pescadores comerciales.
Cuando se ve saliendo de la carne de un pez con burbujas blancas y rezumantes, H. salminicola parece una serie de gotas unicelulares. (Pescado infectado con H. salminicola se dice que tienen "enfermedad de tapioca"). Solo las esporas del parásito muestran alguna complejidad. Cuando se observan bajo un microscopio, estas esporas parecen células de esperma azuladas con dos colas y un par de ojos ovales, extraños.
Esos "ojos" en realidad son células que pican, dijo Huchon, que no contienen veneno pero ayudan al parásito a engancharse en un huésped cuando es necesario. Estas células punzantes son algunas de las únicas características que H. salminicola no ha abandonado su viaje de reducción evolutiva.
"Siempre se piensa que los animales son organismos multicelulares con muchos genes que evolucionan para ser cada vez más complejos", dijo Huchon. "Aquí, vemos un organismo que va completamente al revés. Han evolucionado para ser casi unicelulares".
Entonces, ¿cómo H. salminicola adquirir energía si no respira? Los investigadores no están totalmente seguros. Según Huchon, otros parásitos similares tienen proteínas que pueden importar ATP (básicamente, energía molecular) directamente de sus huéspedes infectados. H. salminicola podría estar haciendo algo similar, pero se necesita más estudio del genoma del organismo extraño (lo que queda de él, de todos modos) para descubrirlo.
