El telescopio espacial Hubble volvió su mirada hacia un mundo relativamente cercano del tamaño de Júpiter recientemente. La mejor oportunidad llegará en 2007, cuando el planeta se acerque más a su estrella madre, y la luz reflejada debería hacerlo observable con nuestros mejores instrumentos.
El telescopio espacial Hubble de la NASA, en colaboración con observatorios terrestres, ha proporcionado evidencia definitiva de la existencia del planeta extrasolar más cercano a nuestro sistema solar.
El mundo del tamaño de Júpiter orbita alrededor de la estrella Epsilon Eridani, similar al Sol, que está a solo 10.5 años luz de distancia (aproximadamente 63 billones de millas). El planeta está tan cerca que puede ser observado por el Hubble y los grandes telescopios terrestres a fines de 2007, cuando el planeta se acerca más a Epsilon Eridani durante su órbita de 6.9 años.
Las observaciones del Hubble fueron logradas por un equipo dirigido por G. Fritz Benedict y Barbara E. McArthur de la Universidad de Texas en Austin. Las observaciones revelan la verdadera masa del planeta, que el equipo ha calculado que es 1,5 veces la masa de Júpiter.
El Hubble también descubrió que la órbita del planeta está inclinada 30 grados hacia nuestra línea de visión, que es la misma inclinación que un disco de polvo y gas que también rodea a Epsilon Eridani. Este es un resultado particularmente emocionante porque, aunque se ha inferido durante mucho tiempo que los planetas se forman a partir de tales discos, esta es la primera vez que se observan los dos objetos alrededor de la misma estrella.
El equipo de investigación enfatizó que la alineación de la órbita del planeta con el disco de polvo proporciona evidencia directa convincente de que los planetas se forman a partir de discos de gas y desechos de polvo alrededor de las estrellas.
Los planetas en nuestro Sistema Solar comparten una alineación común, evidencia de que fueron creados al mismo tiempo en el disco del Sol. Pero el Sol es una estrella de mediana edad, de 4.500 millones de años, y su disco de escombros se disipó hace mucho tiempo. Epsilon Eridani, sin embargo, aún conserva su disco porque es joven, solo tiene 800 millones de años.
McArthur detectó originalmente el planeta en 2000 mediante mediciones que se interpretaron como un bamboleo rítmico de Epsilon Eridani causado por el tirón gravitacional de un planeta invisible. Sin embargo, algunos astrónomos se preguntaron si, de hecho, el movimiento turbulento de la atmósfera de la joven estrella imitaba los efectos de la estrella empujada por la atracción gravitacional de un planeta.
Las observaciones del Hubble resuelven cualquier incertidumbre. El equipo de Benedict-McArthur calculó la masa del planeta y su órbita haciendo mediciones extremadamente precisas de cambios sutiles en la ubicación de la estrella en el cielo, una técnica llamada astrometría. Las ligeras variaciones son indudablemente causadas por el tirón gravitacional del objeto compañero invisible. El equipo de Benedict estudió más de mil observaciones astrométricas del Hubble recolectadas durante tres años.
"No se puede ver el bamboleo inducido por el planeta a simple vista", dijo Benedict. “Pero los sensores de guía fina del Hubble son tan precisos que pueden medir el bamboleo. Básicamente vimos tres años de un baile de casi siete años de la estrella y su compañero invisible, el planeta, alrededor de sus órbitas. Los sensores de guía fina midieron un pequeño cambio en la posición de la estrella, equivalente al ancho de un cuarto de 750 millas de distancia ".
Los astrónomos combinaron estos datos con otras observaciones astrométricas realizadas en el Observatorio Allegheny de la Universidad de Pittsburgh. Luego agregaron esas mediciones a cientos de mediciones de velocidad radial en tierra realizadas en los últimos 25 años en el Observatorio McDonald de la Universidad de Texas, el Observatorio Lick en los Observatorios de la Universidad de California, el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en Hawai, y Observatorio Europeo Austral en Chile. Esta combinación les permitió determinar con precisión la masa del planeta deduciendo la inclinación de su órbita.
Aunque el Hubble y otros telescopios no pueden obtener imágenes del planeta gigante gaseoso ahora, pueden tomar fotografías de él en 2007, cuando su órbita está más cerca de Epsilon Eridani. El planeta puede ser lo suficientemente brillante en la luz de la estrella reflejada para ser fotografiado por el Hubble, otras cámaras espaciales y grandes telescopios terrestres.
Los resultados aparecerán en la edición de noviembre de Astronomical Journal.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
