Rayas oscuras conocidas como líneas de pendiente recurrentes (RSL) en las paredes del Cráter Palikir de Marte, como lo ve el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA. Las rayas RSL pueden ser evidencia de agua líquida.
(Imagen: © NASA / JPL / Universidad de Arizona)
Un estudio reciente sugiere que el agua que se cree que es responsable de las intrigantes vetas oscuras estacionales de Marte puede provenir de un subsuelo muy profundo.
Estas rayas, conocidas como lineae pendiente recurrente (RSL), aparecen en algunas laderas marcianas durante las partes cálidas del año. Los científicos han postulado que los RSL son causados por flujos transitorios de agua salada en, o justo debajo, de la superficie del planeta rojo.
"Sugerimos que esto puede no ser cierto", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Essam Heggy, científico investigador de la Universidad del Sur de California (USC) y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. "Proponemos una hipótesis alternativa de que se originan en una fuente de agua subterránea presurizada profunda, que sale a la superficie y se mueve hacia arriba a lo largo de las grietas del suelo".
Y Heggy significa profundo: los acuíferos que alimentan el RSL probablemente se encuentran a unos 2.460 pies (750 metros) bajo tierra, según el nuevo estudio.
Heggy y el autor principal Abotalib Z. Abotalib, investigador asociado postdoctoral en la USC, estudió imágenes capturadas por la NASA. Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO), que descubrió RSL en 2011. Observaron específicamente tres cráteres con RSL, así como también rayas en el enorme complejo del cañón. Valles Marineris.
Abotalib y Heggy encontraron una correlación espacial entre RSL y fallas tectónicas y relacionadas con el impacto, características que podrían facilitar el movimiento del agua desde las profundidades subterráneas hasta la superficie.
El dúo también modeló el flujo de calor en el subsuelo marciano y estudió el movimiento del agua subterránea en las regiones desérticas aquí en la Tierra. Estas diversas líneas de investigación indican que el agua RSL probablemente proviene de acuíferos salinos profundamente enterrados, dijeron los investigadores.
"La experiencia que obtuvimos de nuestra investigación en hidrología del desierto fue la piedra angular para llegar a esta conclusión", dijo Abotalib. dicho en la misma declaración. "Hemos visto los mismos mecanismos en el Sahara del norte de África y en la Península Arábiga, y nos ayudó a explorar el mismo mecanismo en Marte".
Su explicación propuesta también explica la estacionalidad de RSL.
"El sistema se apaga durante las temporadas de invierno, cuando el agua ascendente cerca de la superficie se congela dentro de las vías de falla, y se reanuda durante las temporadas de verano cuando las temperaturas de la salmuera se elevan por encima del punto de congelación", escribieron los investigadores en el nuevo estudio, que se publicó la semana pasada en la revista Nature Geoscience.
Si Abotalib y Heggy tienen razón, el sistema de aguas subterráneas profundas de Marte es más extenso de lo que se pensaba. El año pasado, el orbitador Mars Express de Europa encontró evidencia de un gran lago subterráneo cerca del polo sur del planeta, pero hasta la fecha no se han observado signos de acuíferos en latitudes más bajas.
Sin embargo, el nuevo estudio está lejos de ser la última palabra sobre RSL. Por ejemplo, no todos piensan que las rayas son evidencia de agua líquida; algunos científicos consideran deslizamientos de tierra secos como una explicación más probable. Y podría haber más de un mecanismo de formación de RSL operando en Marte, señalaron Abotalib y Heggy.
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