Crédito de imagen: ESA
Durante años, los astrónomos se han preguntado si las estrellas similares al Sol pasan por ciclos periódicos de actividad de rayos X mejorada, como las que a menudo causan problemas a las líneas telefónicas y eléctricas aquí en la Tierra.
El observatorio de rayos X de la ESA, XMM-Newton, ha revelado por primera vez un comportamiento cíclico en la radiación de rayos X emitida por una estrella similar al Sol. Este descubrimiento puede ayudar a los científicos a comprender cómo las estrellas afectan el desarrollo de la vida en sus planetas.
Desde el momento en que Galileo descubrió las manchas solares, en 1610, los astrónomos han medido su número, tamaño y ubicación en el disco del Sol. Las manchas solares son áreas relativamente más frías en el Sol que se observan como manchas oscuras. Su número aumenta y disminuye con el nivel de actividad del Sol en un ciclo de aproximadamente 11 años.
Cuando el Sol está muy activo, se producen fenómenos a gran escala, como las llamaradas y las eyecciones de masa coronal observadas por el observatorio solar de la ESA / NASA SOHO. Estos eventos liberan una gran cantidad de energía y partículas cargadas que golpean la Tierra y pueden causar poderosas tormentas magnéticas, que afectan las comunicaciones de radio, las líneas de distribución de energía e incluso nuestro clima y clima.
Durante el ciclo solar, la emisión de rayos X del Sol varía en gran medida (alrededor de un factor de 100) y es más fuerte cuando el ciclo está en su punto máximo y la superficie del Sol está cubierta por la mayor cantidad de puntos.
El observatorio de rayos X de la ESA, XMM-Newton, ha demostrado por primera vez que este comportamiento cíclico de rayos X también es común a otras estrellas. Un equipo de astrónomos, dirigido por Fabio Favata, del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial de la ESA, Países Bajos, ha monitoreado un pequeño número de estrellas de tipo solar desde el comienzo de la misión XMM-Newton en 2000. El brillo de los rayos X de HD 81809, una estrella ubicada a 90 años luz de distancia en la constelación Hydra (la serpiente de agua), ha variado más de 10 veces en los últimos dos años y medio, alcanzando un pico bien definido a mediados de 2002.
La estrella ha mostrado la modulación de rayos X característica (brillo y atenuación) típica del ciclo solar. "Este es el primer signo claro de un patrón cíclico en la emisión de rayos X de estrellas distintas del Sol", dijo Favata. Además, los datos muestran que estas variaciones están sincronizadas con el ciclo de estrellas. Si HD 81809 se comporta como el Sol, su brillo de rayos X puede variar en un factor de cien en unos pocos años. "Bien podríamos haber capturado HD 81809 al comienzo de un ciclo de actividad de rayos X", agregó Favata.
La existencia de ciclos de puntos estelares en otras estrellas ya se había establecido hace mucho tiempo, gracias a las observaciones que comenzaron en la década de 1950. Sin embargo, los científicos no sabían si la radiación de rayos X también variaría con la cantidad de puntos estelares. XMM-Newton de la ESA ahora ha demostrado que este es realmente el caso y que este patrón cíclico de rayos X no es típico del Sol solo. "Esto sugiere que el comportamiento de nuestro Sol probablemente no sea nada excepcional", dijo Favata.
Además de su interés para los científicos, el comportamiento cíclico del Sol puede influir en todos en la Tierra. Se sabe que nuestro clima se ve significativamente afectado por la radiación de alta energía emitida por el Sol. Por ejemplo, una desaparición temporal del ciclo solar en el siglo XVIII correspondió a un período excepcionalmente frío en la Tierra. Del mismo modo, en las primeras fases de la vida de un planeta, esta radiación de alta energía tiene una fuerte influencia en las condiciones de la atmósfera y, por lo tanto, potencialmente en el desarrollo de la vida.
Descubrir si el ciclo de rayos X del Sol es común entre otras estrellas de tipo solar, y en particular entre aquellos que albergan planetas rocosos potenciales, puede dar a los científicos pistas muy necesarias sobre si otras formas de vida podrían existir fuera del Sistema Solar y dónde. Al mismo tiempo, comprender cuán típico y duradero es el comportamiento solar nos dará más información sobre la evolución del clima en la Tierra.
Otras observaciones de HD 81809 y otras estrellas similares ya están planificadas con XMM-Newton. Permitirán a los astrónomos estudiar si las grandes modulaciones en el brillo de los rayos X observadas en el Sol son realmente la norma para las estrellas de este tipo. Comprender cómo se comportan otras estrellas similares al sol en general dará a los científicos una mejor visión del pasado y el futuro de nuestro propio Sol.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
