HONOLULU - Nuestra búsqueda de extraterrestres tiene un defecto potencialmente fatal: nosotros somos los que los buscamos.
Eso es un problema porque somos una especie única, y los científicos que buscan alienígenas son un grupo aún más extraño y especializado. Como resultado, sus suposiciones demasiado humanas pueden interferir en sus esfuerzos de escuchar extraterrestres. Para evitar esto, el proyecto Breakthrough Listen, una iniciativa de $ 100 millones que rastrea el cosmos en busca de señales de seres de otro mundo como parte de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), está pidiendo a los antropólogos que ayuden a desenmascarar algunos de estos prejuicios.
"Es una especie de broma en Breakthrough Listen", dijo Claire Webb, estudiante de antropología e historia de la ciencia en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, el 8 de enero en la 235ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS) en Honolulu. "Me dicen: 'Estamos estudiando extraterrestres, y ustedes nos están estudiando'".
Desde 2017, Webb ha trabajado con Breakthrough Listen para examinar cómo los investigadores de SETI piensan acerca de los extraterrestres, producen conocimiento y tal vez colocan supuestos antropocéntricos inadvertidamente en su trabajo.
A veces describe sus esfuerzos como "hacer que lo familiar sea extraño".
Por ejemplo, su vida puede parecer perfectamente ordinaria, tal vez implicando estar encorvado en un escritorio y transportar electrones entre computadoras, hasta que se examine a través de una lente antropológica, lo que señala que este no es exactamente un estado de cosas universal. En la conferencia, Webb presentó un póster que analiza cómo los científicos de Breakthrough Listen usan la inteligencia artificial (IA) para examinar grandes conjuntos de datos y tratar de descubrir posibles firmas tecnológicas o indicadores de tecnología o uso de herramientas por parte de organismos extraños.
"Los investigadores que usan IA tienden a rechazar la artesanía humana en las máquinas que construyen", dijo Webb a Live Science. "Atribuyen mucha agencia a esas máquinas. Me parece algo problemático y, en el peor de los casos, falso".
Cualquier IA es entrenada por seres humanos, quienes la presentan con los tipos de señales que creen que podría producir un extraterrestre inteligente. Al hacerlo, predisponen sus algoritmos a ciertos sesgos. Webb dijo que puede ser increíblemente difícil reconocer ese pensamiento y superar sus limitaciones.
La mayoría de las investigaciones de SETI asumen un cierto nivel de conmensurabilidad, o la idea de que los seres de diferentes mundos entenderán el universo de la misma manera y podrán comunicarse entre sí, dijo Webb. Gran parte de esta investigación, por ejemplo, supone un tipo de conmensurabilidad tecnológica, en la que los extraterrestres transmiten mensajes usando los mismos radiotelescopios que hemos construido, y que podremos hablarles usando un lenguaje universal de ciencia y matemáticas.
¿Pero cuán universal es nuestro lenguaje de la ciencia y cuán inevitable es nuestra evolución tecnológica? ¿Los científicos alienígenas se reúnen en grandes edificios y se presentan sus trabajos a través de diapositivas, conferencias y carteles? ¿Y qué relación tienen esos rituales humanos con los tipos de conocimiento científico que producen los investigadores?
Era casi como tratar de tomar la perspectiva de una criatura en otro planeta, que podría preguntarse sobre la humanidad y nuestras extrañas prácticas modernas. "Si E.T. nos estuviera mirando, ¿qué verían?" Preguntó Webb.
Las suposiciones y ansiedades de los cazadores de alienígenas pueden colarse de otras maneras. Debido a las grandes distancias involucradas en el envío de una señal a través del espacio, muchos investigadores de SETI han imaginado recibir un mensaje de una sociedad tecnológica más antigua. Como el famoso astrónomo y divulgador científico Carl Sagan dijo en su libro de 1980 y en la serie de televisión "Cosmos", eso podría significar E.T. ha vivido una "adolescencia tecnológica" y sobrevivió a la proliferación nuclear o al colapso climático apocalíptico.
Pero esas declaraciones se basan en las ansiedades específicas de nuestra era, a saber, la guerra nuclear y el cambio climático, y no podemos suponer automáticamente que la historia de otra especie se desarrollará de la misma manera, dijo Webb.
La veterana científica de SETI, Jill Tarter, le dijo a Webb que, de alguna manera, estamos buscando una mejor versión de nosotros mismos, especulando que un mensaje del cielo incluirá planos para un dispositivo que puede proporcionar energía barata y ayudar a aliviar la pobreza.
El ideal del progreso está incrustado en tales narraciones, dijo Webb, primero del progreso científico y tecnológico, pero también una suposición implícita de avance moral. "Es la idea de que, a medida que su tecnología se desarrolla, también lo hace su sentido de la ética y la moral", dijo. "Y creo que eso es algo que se puede disputar".
Incluso nuestra búsqueda de organismos como nosotros sugiere "un anhelo de conectividad, que me refleje una especie de soledad y aislamiento posmoderno en el universo", dijo.
Webb bromeó diciendo que los investigadores de SETI no siempre entienden el punto de sus exámenes antropológicos y filosóficos. Pero, dijo, están abiertos a ser desafiados en sus ideas y saber que no siempre están viendo la imagen completa.
"Una cosa que Jill ha dicho muchas veces es: 'Nos reservamos el derecho de ser más inteligentes'", dijo. "Estamos haciendo lo que creemos que tiene sentido ahora, pero algún día podríamos estar haciendo algo totalmente diferente".
En última instancia, el objetivo de este trabajo es lograr que los investigadores de SETI comiencen a "notar el comportamiento humano de maneras que podrían empujar a SETI a realizar nuevos tipos de búsquedas", dijo Webb. "Habitar otros paisajes mentales es potencialmente una herramienta muy poderosa para cultivar nuevas formas de hacer ciencia".
Quizás los seres en otro planeta podrían usar ondas gravitacionales, o neutrinos, o incluso algún otro aspecto desconocido de la realidad que aún no hemos encontrado para enviar mensajes a los cielos.
