La misión recientemente lanzada de las sondas de tormenta del cinturón de radiación (RBSP), que está estudiando los cinturones de radiación de Van Allen, ahora ha sido renombrada en honor al fallecido James Van Allen, quien descubrió los cinturones de radiación que rodeaban la Tierra en 1958.
"James Van Allen fue un verdadero pionero en astrofísica", dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en la sede de la agencia en Washington. “Su investigación pionera allanó el camino para la exploración espacial actual y futura. Estas naves espaciales ahora no solo honran su nombre icónico sino su marca en la ciencia ”.
Durante su carrera, Van Allen fue el investigador principal de investigaciones científicas en 24 satélites terrestres y misiones planetarias, comenzando con el primer satélite estadounidense exitoso, Explorer I, y continuando con Pioneer 10 y Pioneer 11. También ayudó a desarrollar los primeros planes para un El Año Geofísico Internacional se celebró en 1957. Van Allen, que trabajó en APL durante y después de la Segunda Guerra Mundial, también se le atribuye el descubrimiento de una luna nueva de Saturno en 1979, así como cinturones de radiación alrededor de ese planeta.
Concepto artístico de las sondas de Van Allen. Crédito: NASA
Lanzadas el 30 de agosto de 2012 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, las Sondas Van Allen comprenden la primera misión de naves espaciales dobles creada específicamente para investigar los cinturones de radiación que rodean la Tierra. Estos dos cinturones rodean el planeta y están llenos de partículas altamente cargadas.
Los cinturones se ven afectados por tormentas solares y eyecciones de masa coronal y, a veces, se hinchan dramáticamente. Cuando esto ocurre, pueden representar un peligro para las comunicaciones, los satélites GPS y las actividades de vuelos espaciales humanos.
"Después de solo dos meses en órbita, las sondas de Van Allen han hecho contribuciones significativas a nuestra comprensión de los cinturones de radiación", dice el director de APL, Ralph Semmel. “La ciencia y los datos de estas increíbles naves espaciales gemelas permitirán tecnologías espaciales más efectivas y seguras en las próximas décadas. APL se enorgullece de haber construido y operar este nuevo recurso para la NASA y nuestra nación, y estamos orgullosos de tener la misión nombrada para uno de los miembros del personal original de APL ".
