Las posiciones y las órbitas reconstruidas de 20 estrellas de alta velocidad, superpuestas en la parte superior de una ilustración de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los investigadores identificaron estas estrellas utilizando datos del segundo lanzamiento de la misión Gaia de la ESA. Las siete estrellas en rojo se están alejando de la galaxia y podrían estar viajando lo suficientemente rápido como para algún día escapar de su gravedad. Pero las 13 estrellas que se ven en naranja representan las que podrían estar corriendo hacia la Vía Láctea. Podrían ser estrellas de otra galaxia.
(Imagen: © ESA (impresión y composición del artista); Marchetti et al.2018 (posiciones y trayectorias de estrellas); NASA / ESA / Hubble (galaxias de fondo); CC BY-SA 3.0 IGO)
El "tiovivo" cósmico que es nuestra galaxia giratoria de la Vía Láctea puede no ser la razón por la que las estrellas zumban y aparentemente vuelan a altas velocidades.
Un equipo de astrónomos notó algo interesante cuando estaban examinando la segunda publicación de datos recientemente publicada de la misión Gaia. La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la nave espacial Gaia en 2013, y la nueva publicación de datos incluye observaciones realizadas entre el 25 de julio de 2014 y el 23 de mayo de 2016, según la ESA.
Los datos ofrecen las posiciones de casi 1.700 millones de estrellas, y sus movimientos pueden decir mucho a los astrónomos sobre cómo era nuestra galaxia. Las estrellas viajan a diferentes velocidades y las más rápidas se llaman estrellas de hipervelocidad. Utilizando un nivel de precisión que a veces "equivale a que los observadores terrestres sean capaces de detectar una moneda en la superficie de la luna", dijeron funcionarios de la ESA en un comunicado que describe la misión, Gaia puede recopilar observaciones sobre estas estrellas de hipervelocidad.
Los investigadores pensaron que el agujero negro en el centro de la Vía Láctea fue el responsable de arrojar estas estrellas. Pensaban que las estrellas se originaban en el centro de la galaxia, y que esta interacción de agujeros negros causaba sus viajes de alta velocidad hacia una salida de la Vía Láctea.
"De los siete millones de estrellas Gaia con mediciones de velocidad 3D completas, encontramos veinte que podrían viajar lo suficientemente rápido como para escapar de la Vía Láctea", dijo Elena Maria Rossi, una de las autoras del nuevo estudio, que se detalla en un reciente declaración de la Royal Astronomical Society en el Reino Unido
O podrían ser "intrusos intergalácticos".
"En lugar de volar lejos del centro galáctico, la mayoría de las estrellas de alta velocidad que vimos parecen correr hacia él", dijo el coautor Tommaso Marchetti en el comunicado. "Podrían ser estrellas de otra galaxia, que atraviesan la Vía Láctea".
"Las estrellas pueden acelerarse a altas velocidades cuando interactúan con un agujero negro supermasivo", agregó Rossi. "Por lo tanto, la presencia de estas estrellas podría ser un signo de tales agujeros negros en las galaxias cercanas. Pero las estrellas también pudieron haber sido parte de un sistema binario, arrojadas hacia la Vía Láctea cuando su estrella compañera explotó como una supernova".
Rossi dijo que estudiar estas estrellas de hipervelocidad responderá preguntas sobre cómo se comportan las galaxias cercanas.
Para saber de dónde provienen, algunos posibles orígenes incluyen la Gran Nube de Magallanes o el halo de la Vía Láctea, se necesitarán nuevos datos. Los funcionarios de la Royal Astronomical Society dijeron que al menos dos lanzamientos de datos más de Gaia están programados para la década de 2020.
El estudio que detalla estos hallazgos se publicó el 20 de septiembre en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
