En 2008, los arqueólogos se sorprendieron al descubrir un cerebro humano que data de la Edad del Hierro. El hallazgo pareció desafiar la biología básica; Los cerebros humanos, como cualquier otro tejido blando, generalmente se descomponen poco después de la muerte.
Pero ahora, los científicos han descubierto cómo este cerebro permaneció intacto durante 2.600 años.
Múltiples factores, dijeron en su nuevo estudio, desempeñaron un papel, incluidas las proteínas cerebrales fuertemente plegadas de la persona y la forma en que la persona fue enterrada en lo que ahora es York, Inglaterra.
El llamado "cerebro de Heslington" apareció en los titulares después de que el York Archaeological Trust excavara su cráneo cubierto de barro en el pueblo de Heslington y encontró el cerebro bien conservado en su interior. "Aunque cubiertos por sedimentos, las circunvoluciones cerebrales individuales se hicieron perceptibles después de la limpieza", escribieron los investigadores en el estudio. La datación por radiocarbono indicó que el individuo había vivido alrededor del 673 a. C. a 482 a. C.
Quien enterró a la persona misteriosa no utilizó ninguna técnica de preservación artificial, señalaron los científicos. Más bien, parece que la forma en que fue enterrada la persona marcó una diferencia clave. También es posible que una enfermedad desconocida altere las proteínas cerebrales de la persona antes de que expire, dijeron los investigadores.
"La forma de la muerte de este individuo, o el entierro posterior, puede haber permitido la preservación a largo plazo del cerebro", dijo en un comunicado el investigador principal del estudio Axel Petzold, profesor asociado del University College London Queen Square Institute of Neurology.
Petzold ha pasado años estudiando dos tipos de filamentos en el cerebro: neurofilamentos y proteína ácida fibrilar glial (GFAP), que actúan como andamios que mantienen unida la materia cerebral. Cuando Petzold y su equipo observaron el cerebro de Heslington, vieron que estos filamentos todavía estaban presentes, lo que planteó la idea de que desempeñaban un papel en la preservación extraordinaria del cerebro, dijo.
En la mayoría de los casos, los cerebros se pudren después de que las enzimas del ambiente y el microbioma de la persona muerta se comen el tejido. Pero para el cerebro de Heslington, es posible que estas enzimas se desactivaran en tres meses, según los experimentos que hicieron los investigadores. En estas pruebas, Petzold y sus colegas descubrieron que las proteínas tardan unos tres meses en plegarse en agregados si estas enzimas no están presentes.
Tal vez un líquido ácido invadió el cerebro y evitó que estas enzimas causaran caries antes o justo después de que la persona muriera, dijo Petzold. Agregó que esta enigmática persona probablemente murió después de ser golpeada en la cabeza o el cuello, colgada o decapitada.
Por lo general, las proteínas neurofilamento se encuentran en mayores concentraciones en la sustancia blanca, ubicada en las partes internas del cerebro. Pero el cerebro de Heslington era una anomalía, con más filamentos en las áreas externas de materia gris. Es posible que cualquier cosa que haya impedido que las enzimas se descompongan en el cerebro comenzó en las regiones externas del cerebro, como una solución ácida que se filtra en el cerebro, dijo Petzold.
El hallazgo puede proporcionar información sobre el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. El equipo analizó cuánto tiempo lleva desplegarse los agregados de proteínas cerebrales, descubriendo que tomó un año entero. Esto sugiere que los tratamientos para enfermedades neurodegenerativas que involucran agregados de proteínas pueden necesitar un enfoque a más largo plazo de lo que se pensaba anteriormente.
Este no es el único antiguo tejido cerebral humano que los arqueólogos han encontrado. Por ejemplo, se encontró material cerebral de aproximadamente 8,000 años de antigüedad dentro de cráneos humanos que habían sido enterrados bajo el agua en Suecia. Dicho esto, el cerebro de Heslington se encuentra entre los cerebros humanos antiguos mejor conservados, dijeron los investigadores.
