Los astrónomos se asomaron al interior del cúmulo de Virgo y midieron el tamaño de uno de sus miembros más famosos, Messier 87, con resultados sorprendentes.
La galaxia elíptica gigante no es tan gigante como se creía anteriormente.
Esta imagen profunda del cúmulo de Virgo, obtenida por Chris Mihos de la Universidad Case Western Reserve y sus colegas utilizando el telescopio Burrell Schmidt de la universidad, muestra la luz difusa entre las galaxias que pertenecen al cúmulo. El norte está arriba, el Este a la izquierda. Los puntos oscuros indican dónde se eliminaron las estrellas brillantes del primer plano de la imagen.
A una distancia de aproximadamente 50 millones de años luz, el Cúmulo de Virgo es el cúmulo de galaxias más cercano. Se encuentra en la constelación de Virgo (la Virgen) y es un grupo relativamente joven y escaso. El cúmulo contiene muchos cientos de galaxias, incluidas galaxias elípticas gigantes y masivas, así como espirales más hogareñas como nuestra Vía Láctea.
Usando el Very Large Telescope de ESO, los astrónomos lograron medir el tamaño de la galaxia gigante Messier 87 y se sorprendieron al descubrir que sus partes externas habían sido eliminadas por efectos aún desconocidos. La galaxia también parece estar en curso de colisión con otra galaxia gigante en este grupo muy dinámico.
Las nuevas observaciones revelan que el halo de estrellas del Messier 87 se ha truncado, con un diámetro de aproximadamente un millón de años luz, significativamente más pequeño de lo esperado, a pesar de ser aproximadamente tres veces la extensión del halo que rodea nuestra Vía Láctea. Más allá de esta zona, solo se ven pocas estrellas intergalácticas.
Esta investigación se presenta en un artículo que aparece en Astronomy and Astrophysics: "The Edge of the M87 Halo and the Kinematics of the Diffuse Light in the Virgo Cluster Core", dirigida por Michelle Doherty en el Instituto Max-Planck de Física Extraterrestre en Garching, Alemania.
"Este es un resultado inesperado", dijo el coautor del estudio Ortwin Gerhard. “Los modelos numéricos predicen que el halo alrededor del Messier 87 debería ser varias veces mayor de lo que nuestras observaciones han revelado. Claramente, algo debe haber cortado el halo desde el principio ".
El equipo utilizó FLAMES, el espectrógrafo súper eficiente en el Very Large Telescope de ESO en el Observatorio Paranal en Chile, para realizar mediciones ultra precisas de una gran cantidad de nebulosas planetarias en las afueras de Messier 87 y en el espacio intergaláctico dentro del Virgo Cluster de galaxias, a las que pertenece Messier 87. Las LLAMAS pueden tomar espectros simultáneamente de muchas fuentes, distribuidas en un área del cielo del tamaño de la Luna.
La luz observada desde una nebulosa planetaria en el Virgo Cluster es tan tenue como la de una bombilla de 30 vatios a una distancia de aproximadamente 6 millones de kilómetros (aproximadamente 15 veces la distancia entre la Tierra y la Luna). Además, las nebulosas planetarias se extienden a través del cúmulo, por lo que incluso el amplio campo de visión de FLAMES solo podría capturar unas pocas decenas de nebulosas a la vez.
"Es un poco como buscar una aguja en un pajar, pero en la oscuridad", dijo Magda Arnaboldi, miembro del equipo. "El espectrógrafo FLAMES en el VLT fue el mejor instrumento para el trabajo".
Los astrónomos han propuesto varias explicaciones para el "corte" descubierto de Messier 87, como el colapso de la materia oscura cerca del cúmulo de galaxias. También podría ser que otra galaxia en el cúmulo, Messier 84, se acercó mucho más a Messier 87 en el pasado y la perturbó dramáticamente hace aproximadamente mil millones de años. "En esta etapa, no podemos confirmar ninguno de estos escenarios", dijo Arnaboldi. "Necesitaremos observaciones de muchas más nebulosas planetarias alrededor de Messier 87".
Sin embargo, una cosa de la que los astrónomos están seguros es que Messier 87 y su vecino Messier 86 están cayendo uno hacia el otro. "Podemos estar observándolos en la fase justo antes del primer pase cerrado", dijo Gerhard. "El cúmulo de Virgo sigue siendo un lugar muy dinámico y muchas cosas continuarán dando forma a sus galaxias en los próximos mil millones de años".
