La oportunidad ha comenzado una misión completamente nueva en la vasta extensión del cráter Endeavour que promete una gran cantidad de nuevos descubrimientos científicos.
Los científicos que dirigieron el rover Mars Opportunity de la NASA se llenaron de emoción al anunciar que el robot envejecido ha descubierto una roca con una composición diferente a cualquier cosa explorada previamente en la superficie del Planeta Rojo, desde que aterrizó en las exóticas llanuras marcianas hace 7,5 años, y que ofrece indicaciones de que El agua líquida podría haberse filtrado o fluir en este lugar hace miles de millones de años.
Hace apenas tres semanas, Opportunity llegó al borde del gigantesco cráter de 14 millas (22 km) de ancho llamado Endeavour después de un viaje épico de varios años, y para el equipo fue literalmente como un segundo aterrizaje en Marte, y el equivalente al nacimiento. de una nueva misión de exploración en un sitio de aterrizaje completamente "nuevo".
"Esto es como tener un nuevo lugar de aterrizaje para nuestro rover veterano", dijo Dave Lavery, ejecutivo del programa para los Mars Exploration Rovers de la NASA en la sede de la NASA en Washington. "Es una ventaja extraordinaria que viene de poder recorrer Marte con un hardware bien construido que dura".
La oportunidad ha atravesado una increíble distancia de 20.8 millas (33.5 km) a través de la región Meridiani Planum de Marte desde que aterrizó el 24 de enero de 2004 para una misión de 3 meses, ahora 30 veces más que la garantía original.
"Tisdale 2" es el nombre de la primera roca a la que Opportunity condujo e investigó después de llegar al cráter Endeavour y subir por el borde en una cresta baja llamada "Cabo York".
El borde del Endeavour está muy erosionado y es discontinuo y está dividido en una serie de crestas montañosas segmentadas y hermosas que ofrecen una bonanza para la ciencia.
"Esto no se parece a nada que hayamos visto antes. Así que este es un nuevo tipo de roca ". dijo Steve Squyres, investigador principal de Opportunity en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, en una reunión informativa para periodistas el 1 de septiembre.
"Tiene una composición similar a algunas rocas volcánicas, pero hay mucho más zinc y bromo de lo que típicamente hemos visto. Estamos recibiendo confirmación de que llegar a Endeavor realmente nos ha dado el equivalente a un segundo lugar de aterrizaje para Opportunity ”.
Tisdale 2 es una roca de superficie plana del tamaño de un reposapiés que fue liberado por el impacto que formó el cráter "Odyssey" del tamaño de una cancha de tenis del cual fue expulsado.
“El otro gran mensaje para llevar, y para mí esto es lo más interesante de Tisdale, es que esta roca tiene una gran cantidad de zinc, mucho más zinc de lo que hemos visto en cualquier roca marciana. Y estamos desconcertados, estamos pensando mucho sobre lo que eso significa ”, especuló Squyres.
Squyres dijo que los altos niveles de zinc y bromo en la Tierra a menudo se asocian con rocas en contacto con el agua que fluye y, por lo tanto, experimentan actividad hidrotérmica y que el impacto es la fuente del agua.
“Cuando encuentras rocas en la Tierra que son ricas en zinc, generalmente se forman en un lugar donde tienes algún tipo de actividad hidrotermal, en otras palabras, tienes agua que se calienta y fluye a través de las rocas y puede disolver y puede volver a depositarse en varios lugares ", explicó Squyres.
"Por lo tanto, esta es una pista, aún no es una prueba definitiva, pero es una pista de que podemos estar lidiando con un sistema hidrotérmico aquí, podemos estar lidiando con una situación en la que el agua se ha filtrado o fluido o de alguna manera se ha movido a través de estas rocas, tal vez como vapor, tal vez como líquido, todavía no lo sé ".
"Pero ha mejorado la concentración de zinc en esta roca a niveles muy superiores a cualquier cosa que hayamos visto antes en Marte". Así que ese es el comienzo de lo que esperamos sea una larga y muy interesante historia sobre estas rocas ".
El cráter Endeavour fue elegido hace tres años como el destino a largo plazo para la Oportunidad porque puede contener pistas de hace miles de millones de años cuando Marte era más cálido y húmedo y albergaba un entorno que era mucho más propicio para la formación de vida más allá de la Tierra .
Las firmas de minerales de arcilla, o filosilicatos, se detectaron en varios puntos en el borde occidental de Endeavour mediante observaciones del Espectrómetro de Reconocimiento Compacto de Imágenes de Marte (CRISM) a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA.
“La carga madre de minerales arcillosos está en Cape Tribulation. La exposición se extiende hasta la parte superior, principalmente en el lado interior ", dijo Ray Arvidson, investigador principal adjunto del rover en la Universidad de Washington en St. Louis.
Los filosilicatos son minerales arcillosos que se forman en presencia de agua con pH neutro y que son mucho más hospitalarios para la posible génesis de la vida en comparación con las rocas ricas en sulfato estudiadas en los ambientes acuosos más altamente ácidos examinados hasta ahora por los rovers Opportunity y Spirit.
"Podemos levantarnos del lado de la Tribulación del Cabo", dijo Arvidson. No es diferente a Husband Hill for Spirit. Necesitamos terminar primero en Cape York, pasar el invierno marciano y luego comenzar a trabajar hacia el sur a lo largo de Solander Point.
El plan general es que Opportunity probablemente pasará los próximos meses explorando la región de Cape York antes de ir a otro lado. "Solo por Tisdale 2 sabemos que tenemos algo realmente nuevo y diferente aquí", dijo Squyres.
“En los travesías finales a Cape York, vimos afloramientos irregulares en Botany Bay a diferencia de lo que Opportunity ha visto hasta ahora, y un banco alrededor del borde de Cape York parece roca sedimentaria que ha sido cortada y llena de vetas de material posiblemente entregadas por agua. ", Dijo Arvidson. "Tomamos una decisión explícita de examinar primero las rocas antiguas de Cape York".
Hasta ahora, al menos el terreno en Cape York parece seguro para conducir con buenas perspectivas de movilidad.
"La buena noticia es que, como se predijo, tenemos suelos duros como las llanuras de Gusev que Spirit vio antes de llegar a Columbia Hills", dijo Arvidson. “Las huellas de las ruedas en Cape York son muy, muy poco profundas. Entonces, en todo caso, tendremos un deslizamiento cuesta abajo en las pendientes de 5 a 10 grados en el lado interior que podemos corregir ”.
“Siempre estamos buscando trampas de arena. Estamos particularmente sensibilizados a eso después de la situación del Espíritu. Hasta ahora está claro navegar por delante ".
Entonces, la oportunidad probablemente se dirigirá hacia el sur hacia un área denominada "Botany Bay" y, finalmente, conducirá unos 1,5 km más hacia la siguiente cresta llamada Cape Tribulation y, con suerte, escalará las laderas en una búsqueda cuesta arriba de esa carga madre de filosilicatos.
“Mi gran esperanza, si el rover dura tanto, es que tengamos un vehículo que sea capaz de escalar la Tribulación del Cabo al igual que subimos a Husband Hill con Spirit. Por lo tanto, es obvio probar si el rover es capaz, de lo contrario intentaríamos algo más simple. Pero incluso si perdemos una rueda, todavía tenemos un vehículo capaz de mucha ciencia ”, enfatizó Squyres. "Entonces nos apegaríamos a un terreno más bajo y cosas más inclinadas".
“La clara intención cuando terminemos en Cape York, y veamos qué hacer a continuación, es que vamos a trabajar hacia el sur. Nos enfocaremos a lo largo del borde del cráter. Trabajaremos hacia el sur a lo largo del borde de Endeavour a menos que algún descubrimiento inesperadamente nos haga hacer otra cosa ”.
"¡Iremos a donde la ciencia nos lleve!" Squyres declaró.
La oportunidad goza de buena salud en general, pero el vehículo explorador muestra signos de envejecimiento.
"En general, tenemos un rover muy mayor que muestra su edad, tiene artritis y otros problemas, pero en general, goza de buena salud, duerme bien por la noche, sus niveles de colesterol son excelentes y esperamos ser productivos exploración científica para el próximo período ", dijo John Callas, gerente de proyecto de Opportunity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
"Esto tiene el potencial de ser el destino más revelador jamás explorado por Opportunity", dijo Lavery. "Esta región es sustancialmente diferente a cualquier cosa que hayamos visto antes. Estamos viendo esta próxima fase de la exploración de Opportunity como una misión completamente nueva, entrando en un área que es significativamente diferente en el contexto geológico que cualquier cosa que hayamos visto con los rovers ".
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