El continente más austral es un lugar increíble, en el sentido anticuado de la palabra. Montañas precipitadas, glaciares y icebergs de todas las configuraciones, y una sorprendente gama de colores conforman el maravilloso paisaje de la Antártida.
Y debido a que el continente es tan remoto y premonitorio, gran parte de este paisaje sigue siendo desconocido. Con nuevas herramientas y nuevas expediciones, los científicos están mirando los rincones y grietas de la Antártida e incluso su subsuelo, descubriendo un mundo que parece inimaginable desde climas más templados. Estos son algunos de los secretos que la Antártida reveló en 2019.
Un vacío gigante y creciente
Imagine una cueva de hielo de dos tercios del área de Manhattan y casi 300 metros de altura. Difícil de imaginar? Es real, y está debajo del glaciar Thwaites en la Antártida Occidental.
La brecha entre el glaciar y el lecho de roca a continuación fue descubierta este año por científicos de la NASA, quienes dicen que gran parte del vacío se formó a partir del derretimiento que ocurrió en los últimos años. Utilizando un radar satelital que penetra el hielo, encontraron un vacío que una vez contenía 15 mil millones de toneladas (13,6 mil millones de toneladas métricas) de hielo. La brecha puede estar contribuyendo al movimiento y al derretimiento del glaciar, informaron investigadores en la revista Science Advances.
Un sorprendente ex residente
Hace mucho tiempo, la Antártida era un lugar mucho más cálido, hogar de dinosaurios y plantas exuberantes. Incluso antes de que los dinosaurios deambularan, un reptil triásico similar a la iguana llamó hogar a la Antártida.
Los investigadores anunciaron el descubrimiento del reptil, apodado Antarctanax shackletoni, este año. La criatura de 250 millones de años era un archosaurio, un precursor del linaje que se ramificaría en dinosaurios, pterosaurios y cocodrilos. Este animal probablemente creció de 4 a 5 pies (1.2 a 1.5 metros) de largo, y se escabulló alrededor de lo que entonces era el suelo del bosque antártico.
... y un monstruo del lago Ness
La antigua Antártida también albergaba el elasmosáurido más pesado del mundo, un plesiosaurio del género Aristonectes. Los paleontólogos descubrieron a la criatura marina de cuello largo en la Isla Seymour de la Antártida en 1989, pero no pudieron terminar de excavar el enorme fósil hasta 2017. Finalmente, pesaron 1.760 libras. (800 kilogramos) de hueso fosilizado de la isla. Después de examinar la muestra, los investigadores describieron a la bestia este año por primera vez.
En la vida, el monstruo antártico del lago Ness habría tenido 36 pies (11 m) de largo y pesaba 15 toneladas (13.4 toneladas métricas). La criatura vivió solo unas pocas decenas de miles de años antes de la extinción del Cretáceo-Paleógeno hace 66 millones de años, cuando un asteroide colisionó con la Tierra y aniquiló a los dinosaurios no aviarios.
Un lago de lava raro
En los tiempos modernos, la Antártida todavía tiene sorpresas. Tome la isla Saunders, una protuberancia volcánica en las islas Sandwich del Sur. La roca helada del Monte Michael, la cumbre volcánica de la isla, alberga uno de los ocho lagos de lava del mundo.
Los científicos descubrieron el lago del cráter gracias a las imágenes térmicas de datos satelitales. A diferencia de la mayoría de la lava expuesta en la superficie de la Tierra, el lago permanece fundido. Su temperatura en el lago alcanza entre 1,812 y 2,334 grados Fahrenheit (989 y 1,279 grados Celsius).
Ríos al revés
Las capas de hielo de la Antártida son tan complejas en su parte inferior como en la parte superior. Un nuevo estudio publicado este año descubrió que enormes ríos subterráneos de agua tibia recorren las plataformas de hielo del continente desde abajo.
Estas plataformas de hielo son la porción de las capas de hielo que sobresalen sobre el océano. Los científicos observaron ciertas áreas de las sábanas que parecían hundirse, agrietarse y a veces derretirse año tras año. Descubrieron que estas áreas están socavadas por las cálidas corrientes oceánicas que fluyen como ríos, derritiendo el hielo de arriba.
Icebergs de formas extrañas
El viento y el agua esculpen el hielo de la Antártida en formas extrañas, pero esto toma el pastel (y se parece a uno): en octubre, los científicos tomaron fotos aéreas de 'icebergs rectangulares flotantes cerca del norte de la Península Antártica.
Los trozos rectangulares fueron fragmentos creados por el parto de un enorme iceberg, denominado A68, fuera de la plataforma de hielo Larsen C en 2017. La erosión aún no había tenido tiempo de suavizar las esquinas y los bordes rectos de los icebergs rectangulares.
Y hielo que canta
Un zumbido sísmico constante anima el hielo de la Antártida todo el tiempo. Los humanos no pueden escuchar la frecuencia de 5 hertzios, pero los investigadores detectaron el zumbido de los sensores destinados a detectar vibraciones en el hielo. Este canto subsónico es causado por el movimiento del viento contra el hielo, informaron los investigadores en octubre. La canción cambia sutilmente cuando el hielo se derrite o cuando el viento cambia la forma de las dunas de nieve, lo que hace que el sonido sea una forma posible de rastrear los cambios locales de forma remota.
"Es como si estuvieras tocando una flauta, constantemente, en la plataforma de hielo", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Julien Chaput, geofísico y matemático de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins.
Partículas extrañas
La relativa paz y tranquilidad de la Antártida lo convierten en un lugar útil para que los físicos busquen rayos cósmicos que se muevan rápidamente y partículas evasivas elementales. Sin embargo, recientemente, el hielo de la región no solo ha estado absorbiendo estas partículas del espacio, sino que aparentemente también las ha escupido.
Los investigadores no están seguros de qué hacer con las mediciones de la Antena Transitoria Impulsiva Antártica de la NASA y el observatorio IceCube, los cuales están diseñados para detectar fenómenos espaciales. Hasta ahora, la identidad de las partículas detectadas en la Antártida sigue siendo un misterio.
Vida extrema
Antártida: aparte de los pingüinos, no hay mucho allí, ¿verdad? Bueno, tal vez no. A menos de media milla de hielo, a unos cientos de millas del Polo Sur, las bacterias prosperan.
Los investigadores dirigidos por el ecologista John Priscu de la Universidad de Montana perforaron el lago Mercer debajo de la capa de hielo de la Antártida Occidental y descubrieron que estaba lleno de vida. Midieron 10,000 células bacterianas por mililitro de agua del lago.
Eso es solo alrededor del 1% de la cantidad de hielo en el agua de mar abierto, pero es sorprendente para un lugar tan frío y sin sol. Los investigadores dicen que estas bacterias podrían proporcionar pistas sobre los tipos de vida que podrían evolucionar en planetas lejanos como Marte.
Y un hoyo muy profundo
A partir de enero de 2019, la Antártida Occidental posee un récord mundial: el hoyo más profundo jamás perforado en el continente. Un proyecto liderado por el British Antarctic Survey perforó el hoyo con el objetivo de monitorear los cambios dentro de la capa de hielo del área. Usando agua caliente para derretir un canal en el hielo, los investigadores perforaron a una profundidad de 7,060 pies (2,152 metros).
No es el agujero más profundo jamás perforado en la Tierra, con diferencia. Ese honor es para el pozo Kola Superdeep Borehole en Rusia, que penetró 40,230 pies (12,262 m) en la corteza terrestre. Esa perforación tardó 20 años en excavar, en comparación con solo 63 horas para el agujero de la Antártida Occidental.
El barco perdido de Shackleton, casi
En 1915, el Endurance, dirigido por Sir Ernest Shackleton, se deslizó bajo el mar de Weddell, aplastado por el implacable hielo de la Antártida. Shackleton y sus hombres abandonaron el barco, que había estado atrapado en hielo durante meses. Partieron en un viaje de 720 millas náuticas en botes salvavidas hacia la isla Georgia del Sur, donde fueron rescatados. Sin embargo, la tripulación registró la última posición del Endurance, aumentando las esperanzas de que algún día se pueda encontrar su ruina.
Se acercó una expedición de 2019, pero la Antártida aún no estaba lista para lanzar Endurance. En el tramo final de su misión al sitio del naufragio, la Expedición Marítima de Weddell perdió su avión no tripulado bajo el hielo y tuvo que suspenderlo.
¿Hielo rojo, hielo verde ...?
Aunque el hielo es generalmente blanco o azul, la Antártida también alberga hielo en algunos tonos sorprendentes. Las famosas Cataratas de Sangre en los Valles Secos de McMurdo son, como su nombre lo indica, un rojo rico en hierro. Y luego están los icebergs verdes. Los investigadores nunca habían sabido hasta este año por qué algunos icebergs antárticos son de un sorprendente tono verde, pero ahora tienen una teoría: el tono puede provenir del polvo de óxido de hierro, transportado por el hielo glacial al mar.
Icequakes desmitificados
Los sensores sísmicos en la Antártida capturan miles de pequeños terremotos durante la temporada de derretimiento. Los humanos no pueden sentir estos temblores, pero ahora los científicos saben por qué están sucediendo. Cuando los charcos de agua cubiertos de hielo comienzan a volver a congelarse por la noche, la expansión del agua deforma la "tapa" de hielo en la parte superior. Con suficiente presión, la película de hielo se rompe, creando un pequeño temblor que se capta en los sismógrafos. Los investigadores ahora están trabajando para descubrir cómo este ciclo de descongelación-congelación-descongelación podría jugar en la dinámica más grande de las capas de hielo.
Agujeros abiertos explicados
Otro misterio antártico: enormes agujeros en el hielo llamados polinias, que aparecen incluso en invierno, cuando la bolsa de hielo está en su punto más grueso.
En junio, los investigadores informaron que podrían saber por qué existen estas polinias en el hielo marino. Utilizando etiquetas satelitales unidas a las focas salvajes, los científicos reunieron datos sobre el agua y los compararon con el momento de la apertura y cierre de las polinias. Descubrieron que las polinias se forman cuando la combinación de corrientes oceánicas y vientos fuertes y tormentosos es la correcta. Las polinias también liberan mucho calor del océano subyacente, lo que puede influir aún más en el clima local y los patrones de viento.
Polvo de estrellas más viejo que el sol
La Antártida es un terreno fértil para los cazadores de meteoritos, porque las rocas espaciales que aterrizan allí se acumulan en los glaciares y tienden a concentrarse. Uno de estos meteoritos arrojó algo increíble, informaron los científicos en abril. Uno de sus granos, de solo 1 / 25,000 de pulgada de tamaño, es una mota de polvo de una explosión estelar llamada nova. La mancha de polvo es más antigua que el sol y contiene pistas sobre la composición del sistema solar primitivo.
El hielo más antiguo de la tierra
Las grumosas capas de hielo de la Antártida probablemente contengan el hielo más antiguo de la Tierra, y los científicos lo están cazando.
En abril, los investigadores de la misión "Más allá del hielo más antiguo de EPICA" anunciaron que comenzarán un proyecto de cinco años para perforar en Little Dome C, un lugar cerca de la estación de investigación Concordia en la meseta antártica. Alrededor de 1.5 millas (2.7 km) hacia abajo, el equipo espera encontrar hielo que se haya congelado en su lugar durante entre 800,000 y 1.5 millones de años.
