Esta imagen de radar del asteroide potencialmente peligroso Bennu (anteriormente conocido como 1999 RQ36), el objetivo de la misión de retorno de muestra Osiris-Rex de la NASA, fue obtenida por la antena de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Goldstone, California, el 23 de septiembre de 1999.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
Bennu es un asteroide que pasa por la Tierra cada pocos años. De hecho, existe la posibilidad, aunque pequeña, de que el asteroide choque con la Tierra en un futuro próximo (menos de 200 años a partir de ahora).
Debido a que vuela tan cerca de nuestro planeta, el objeto cercano a la Tierra (NEO) es el objetivo de una misión de la NASA para recolectar una muestra y devolverla a la Tierra. Los científicos piensan que la roca espacial puede contener los componentes básicos de la vida.
Descubrimiento
Bennu fue descubierto por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), que detecta y rastrea objetos cercanos a la Tierra, en 1999. Fue nombrado provisionalmente 1999 RQ36, lo que indica que fue el objeto número 916 observado en la primera quincena de septiembre. 1999, según la Sociedad Planetaria. Después de que su órbita se midió con precisión, el objeto recibió un número secuencial oficial, y debido a que 1999 RQ36 fue el 101.955º asteroide en recibir un número, su nombre oficial se convirtió en Asteroide 101955.
El nombre Bennu fue seleccionado después de un "¡Nombre ese asteroide!" concurso realizado por la Universidad de Arizona y otros socios. Michael Puzio, un estudiante de tercer grado en Carolina del Norte, sugirió usar el nombre de un pájaro mitológico egipcio. Michael dijo que la forma de la nave espacial (incluido su brazo de muestra extendido) le recordó al dios garza, que se llamaba Bennu. Solo alrededor del 5 por ciento de los asteroides numerados han recibido nombres, según la Sociedad Planetaria.
Tamaño y composición
Bennu tiene una forma que se parece un poco a un trompo. Tiene aproximadamente 500 metros (1,640 pies) de diámetro y orbita alrededor del sol una vez cada 1.2 años, o 436.604 días. Cada seis años más o menos, se acerca mucho a la Tierra, aproximadamente 0.002 UA, según la Universidad de Arizona. (Una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol. Entonces, 0.002 UA es aproximadamente 186,000 millas o 300,000 kilómetros, bien dentro de la órbita de la luna de la Tierra).
Bennu es parte de una pequeña clase de asteroides carbonosos (oscuros) que probablemente tienen materiales primitivos en ellos. Llamada una clase de tipo B, Bennu y otros asteroides como este tienen materiales como volátiles (compuestos con un bajo punto de ebullición), aminoácidos y moléculas orgánicas que pueden haber sido precursores de la vida en la Tierra, según la Universidad de Arizona. .
Las mediciones a través de telescopios (incluido el radar planetario del Observatorio de Arecibo y la red de espacio profundo Goldstone) sugieren que Bennu tiene una densidad menor que la roca, según la NASA. La agencia describe a Bennu como una "pila de escombros" que es un grupo de polvo, rocas y rocas con huecos en el interior. Las observaciones del telescopio espacial Spitzer en 2007 sugirieron que Bennu tiene granos de regolito (suelo) de tamaño moderado en su superficie; muchas otras observaciones también sugieren que Bennu es probablemente un objeto liso.
Debido a que Bennu es tan oscuro, tiende a absorber la radiación del sol. Bennu luego irradia esto a su vez como calor, lo que afecta su órbita. Este "empuje" en la órbita de Bennu se llama efecto Yarkovsky. La órbita y la forma de Bennu también se forman a medida que pasa repetidamente cerca de Venus y la Tierra, agregó la NASA.
Formación
Los asteroides como Bennu son útiles para los astrofísicos porque les dicen a los científicos sobre las condiciones en que se formó el sistema solar. La teoría principal para la formación del sistema solar, en pocas palabras, establece que una nebulosa (nube de gas) fue perturbada por un evento externo, como una explosión estelar. La nebulosa se contrajo y, en su corazón, parte del material se unió a nuestro sol. Alrededor del joven sol había un disco de roca y gas que, con el tiempo, gradualmente se unió a los planetas que observamos hoy.
Los planetas se formaron a partir de bloques de construcción llamados condrules, que se originaron como roca fundida. Los científicos sugieren que Bennu también puede tener muchos condrules dentro. "En planetas como la Tierra, los materiales originales han sido profundamente alterados por la actividad geológica y las reacciones químicas con nuestra atmósfera y agua. Creemos que Bennu puede estar relativamente sin cambios, por lo que este asteroide es como una cápsula del tiempo para que lo examinemos", dijo Edward Beshore , investigador principal adjunto de la Universidad de Arizona, en un comunicado de la NASA de 2015.
Bennu puede haberse formado a partir de una colisión. Los choques eran comunes en el sistema solar temprano porque había mucho material flotando alrededor. Hay varios cráteres de gran impacto en el sistema solar entre las edades de 3.8 mil millones y 4.1 mil millones de años, lo que sugiere que podría haber habido un "bombardeo pesado tardío" donde los asteroides chocaron contra varios cuerpos planetarios. Algunas teorías sugieren que el bombardeo ocurrió después de que Júpiter migró más cerca del sol, interrumpiendo pequeños cuerpos en su camino, según la NASA.
La colisión de Bennu, si es que sucedió, probablemente ocurrió un poco más tarde, hace aproximadamente mil millones de años. Bennu se formó a partir de los escombros después de que un planetesimal (un pequeño cuerpo en camino de crecer lo suficiente como para convertirse en un planeta) se estrellara contra un asteroide.
Exploración
Bennu es el objetivo de la misión OSIRIS-REx (Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, Regolith Explorer). OSIRIS-REx llegará a Bennu en diciembre de 2018 y, entre otras actividades, recoge una muestra que será devuelta a la Tierra en 2023.
OSIRIS-REx también documentará el sitio de la muestra, mapeará el asteroide, medirá el efecto Yarkovsky y comparará sus observaciones con los telescopios terrestres, según la Universidad de Arizona.
Los científicos también están buscando materia orgánica, que incluye moléculas como el carbono y el hidrógeno. Los orgánicos son clave para la vida en la Tierra. Si bien no todas las moléculas orgánicas son para procesos vitales, estudiarlas en lugares como Bennu les da a los científicos una idea de cómo los orgánicos podrían haber estimulado el origen de la vida.
"Al traer este material de vuelta a la Tierra, podemos hacer un análisis mucho más exhaustivo que con los instrumentos de una nave espacial, debido a los límites prácticos en el tamaño, la masa y el consumo de energía de lo que se puede volar", agregó Beshore. "También reservaremos materiales devueltos para que las generaciones futuras estudien con instrumentos y capacidades que ni siquiera podemos imaginar ahora".
Los administradores de OSIRIS-REx eligieron a Bennu entre 7,000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos en 2008, cuando la misión fue seleccionada para avanzar, según la Universidad de Arizona. Bennu tenía una órbita que permitía el retorno de la muestra, tenía un diámetro pequeño (menos de 200 metros o 650 pies) y también era rico en carbono. En ese momento, solo había cinco asteroides conocidos que cumplían con todos esos parámetros, y Bennu fue elegido de ellos.
Impacto inminente?
Bennu es uno de los "asteroides potencialmente peligrosos" más peligrosos que se encuentran en el vecindario de la Tierra, según un estudio dirigido por el investigador principal de la Universidad de Arizona Dante Lauretta que se publicó en 2015. Bennu tiene una probabilidad de 1 en 2.700 de impactar la Tierra en algún momento a finales del 22Dakota del Norte siglo.
Sin embargo, es más probable que Bennu impacte a Venus en lugar de a la Tierra. Pero su órbita podría cambiar con el tiempo. Los investigadores agregaron: "Es muy probable que [Bennu] termine su vida dinámica al caer al sol ... Existe la posibilidad de que Bennu sea expulsado del sistema solar interno después de un encuentro cercano con Júpiter".
Sin embargo, los científicos e ingenieros del gobierno de los EE. UU. Han elaborado planes para una nave espacial que podría desviar grandes rocas espaciales entrantes a través de un impacto de fuerza contundente o hacerlas pedazos con una ojiva nuclear, informó BuzzFeed News.
Los investigadores anunciaron el concepto de vehículo, conocido como Misión de Mitigación de Asteroides de Hipervelocidad para Respuesta de Emergencia (HAMMER), en un estudio en la edición de febrero de la revista Acta Astronautica. Y el equipo discutirá HAMMER en una conferencia de investigación de asteroides en mayo, según BuzzFeed News.
Cada nave espacial HAMMER pesaría alrededor de 8.8 toneladas (8 toneladas métricas). Si se detecta una amenaza de asteroide lo suficientemente temprano, se podría enviar una flota de vehículos para colisionar, sin armas nucleares, con la roca espacial, cambiando su trayectoria lo suficiente como para evitar un impacto en la Tierra.
Para llegar a estos resultados y refinar el diseño de HAMMER, el equipo modeló cómo lidiar con un posible escenario de la vida real: ¿Qué pasaría si Bennu se dirigiera directamente a nuestro planeta?
"Bennu fue seleccionado para nuestro estudio de caso en parte porque es el mejor estudiado de los NEO conocidos", escribieron los investigadores.
Otras lecturas:
- Misión de la NASA al asteroide Bennu: cobertura completa de OSIRIS-REx
