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El administrador de la NASA, Michael Griffin, ha anunciado sus intenciones de enviar un prototipo avanzado de propulsión de la nave espacial a la Estación Espacial Internacional para realizar pruebas avanzadas. El cohete de magnetoplasma de impulso específico variable (Vasimir) se encuentra actualmente en una fase experimental, pero Griffin espera que un modelo a escala esté listo para una de las misiones restantes de Shuttle-ISS antes de 2010. El concepto Vasimir cierra la brecha entre lo convencional (hambre de combustible, cohetes de alto empuje y motores de iones económicos (eficientes en combustible, de bajo empuje). Vasimir logra esto mediante el uso de un ingenioso método de ionización y calentamiento de un combustible de gas neutro ...
Parece una idea del departamento de "hagamos algo útil con la Estación Espacial" en respuesta a las recientes críticas sobre la calidad de la ciencia que se está llevando a cabo en el puesto de avanzada en órbita de $ 100 mil millones. Michael Griffin, asistió al espectáculo AirVenture del 29 de julio en Oshkosh y se le preguntó sobre el estado de la investigación avanzada de propulsión espacial de la NASA. En respuesta, describió los planes para comenzar a probar el Vasimir a bordo de la EEI en los próximos años. Esto posiblemente significa que Vasimir se someterá a pruebas de vacío en el exterior de la estación. (NOTA: Esto es no un dispositivo de propulsión para la Estación Espacial en sí, permanecerá en órbita terrestre por el resto de sus años, independientemente de la idea optimista de que podría convertirse en un vehículo espacial interplanetario).
El Vasimir usa un gas, como el hidrógeno, como combustible. Cuando se inyecta, el motor convierte el hidrógeno en plasma (un estado de materia altamente ionizado). Mediante el uso de intensas señales de radio emitidas por potentes imanes superconductores, el motor puede producir este plasma y energizarlo. El plasma caliente es enfocado y dirigido por una boquilla magnética que crea empuje. El Vasimir resulta ser una forma muy eficiente de obtener un empuje óptimo con un combustible mínimo (una cantidad en la ciencia de cohetes conocida como "impulso específico") mediante la ionización de un combustible y su aceleración con un campo magnético. Dicha tecnología es mucho más eficiente que los cohetes convencionales (ya que usa menos combustible) y proporciona más empuje que los motores de iones.
Por el momento, el Vasimir parece estar en una fase de desarrollo de "banco de pruebas", se asemeja a algo demasiado grande y difícil de manejar para ser puesto en el espacio, pero Griffin espera que un modelo a escala pueda ser llevado a la EEI, posiblemente por uno de los restantes vuelos de Shuttle antes de 2010.
El motor en sí mismo está siendo desarrollado por Ad Astra Rocket Corporation y la NASA firmó un acuerdo de cooperación con la compañía en 2006 con la esperanza de trabajar en pruebas a gran escala de productos de cohetes. Naturalmente, las pruebas de Vasimir a bordo de la Estación Espacial serían de gran valor en la investigación de esta tecnología (pero no se menciona que el Vasimir podría usarse como un dispositivo de propulsión de la EEI, lástima).
Fuente: Flight Global
