El observatorio de rayos X Chandra ha examinado más de cerca la galaxia Centaurus A, y nuevas imágenes han revelado en detalle los efectos de una onda de choque que atraviesa la galaxia. Los poderosos chorros de plasma que emanan de un agujero negro supermasivo en el núcleo galáctico están creando la onda de choque, y la nueva observación, ha permitido a los astrónomos revisar dramáticamente su imagen de cómo los chorros afectan las galaxias en las que viven.
Un equipo dirigido por la Dra. Judith Croston de la Universidad de Hertfordshire y el Dr. Ralph Kraft, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, utilizó observaciones de rayos X muy profundas de Chandra para obtener una nueva visión de los jets en Centaurus A. Los jets inflar grandes burbujas llenas de partículas energéticas, conduciendo una onda de choque a través de las estrellas y el gas de la galaxia circundante. Al analizar en detalle la emisión de rayos X producida donde la burbuja que se expande de manera personal colisiona con la galaxia circundante, el equipo pudo mostrar por primera vez que las partículas se aceleran a energías muy altas en el frente de choque, lo que hace que produzcan intensa Rayos X y radiación de rayos gamma. La radiación de rayos gamma de muy alta energía fue detectada recientemente por Centaurus A por primera vez por otro equipo de investigadores que utilizaban el telescopio del Sistema Estereoscópico de Alta Energía (HESS) en Namibia.
"Aunque esperamos que las galaxias con estas ondas de choque sean comunes en el Universo, Centaurus A es el único lo suficientemente cerca como para estudiar con tanto detalle", dijo Croston. "Al comprender el impacto que tiene el jet en la galaxia, su gas y sus estrellas, podemos esperar comprender cuán importantes son las ondas de choque para los ciclos de vida de otras galaxias más distantes".
Centaurus A (NGC 5128) es uno de nuestros vecinos galácticos más cercanos, y se encuentra en la constelación sur de Centaurus. El agujero negro supermasivo es la fuente de fuertes emisiones de radio y rayos X. Visible en la imagen a continuación, (haga clic aquí para obtener una imagen con zoom de Chandra), una imagen combinada de Chandra y el telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) en Chile, es un anillo de polvo que rodea la galaxia gigante, y los chorros de radio de rápido movimiento expulsados del centro de galaxias.
Los poderosos chorros se encuentran solo en una pequeña fracción de las galaxias, pero son más comunes en las galaxias más grandes, que se cree que tienen los agujeros negros más grandes. Se cree que los chorros se producen cerca de un agujero negro supermasivo central y viajan cerca de la velocidad de la luz por distancias de hasta cientos de miles de años luz. El progreso reciente en la comprensión de cómo evolucionan las galaxias sugiere que estas burbujas impulsadas por chorros, llamadas lóbulos de radio, pueden desempeñar un papel importante en el ciclo de vida de las galaxias más grandes del Universo.
Las partículas energéticas de las radiogalaxias también pueden alcanzarnos directamente como rayos cósmicos que golpean la atmósfera de la Tierra. Se cree que Centaurus A produce muchos de los rayos cósmicos de mayor energía que llegan a la Tierra. El equipo cree que sus resultados son importantes para comprender cómo se producen esas partículas de alta energía en las galaxias, así como para comprender cómo evolucionan las galaxias masivas.
Los resultados de esta investigación se publicarán en un próximo número de los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society y se presentaron en la Semana Europea de Astronomía y Ciencias del Espacio en el Reino Unido.
Fuente: RAS
