Los lectores de la revista Space siempre hacen grandes preguntas. Determinar la duración de un día en Júpiter fue muy difícil porque, a diferencia de los planetas terrestres, no tiene características de superficie que los científicos puedan usar para determinar su velocidad de rotación.
Los científicos buscan formas de juzgar la velocidad de rotación del planeta. Un intento temprano fue observar tormentas. Júpiter es constantemente azotado por tormentas atmosféricas, por lo que la teoría era que podría localizar el centro de una tormenta y tener una idea de la duración de un día. El problema que encontraron los científicos fue que las tormentas en Júpiter se mueven muy rápido, lo que las convierte en una fuente inexacta de información rotacional. Los científicos finalmente pudieron usar las emisiones de radio del campo magnético de Júpiter para calcular el período de rotación y la velocidad del planeta. Mientras que otras partes del planeta giran a diferentes velocidades, la velocidad medida por la magnetosfera se usa como la velocidad de rotación oficial y el período.
Todos los planetas son esferoides achatados con diversos grados de aplanamiento. La rotación extremadamente rápida de Júpiter lo aplana más que cualquier otro planeta. El diámetro del ecuador es 9275 km más que la distancia de polo a polo. Otro efecto interesante de la velocidad de rotación de Júpiter es que, debido a que Júpiter no es un cuerpo sólido, su atmósfera superior presenta rotación diferencial. La atmósfera sobre los polos gira unos cinco minutos más despacio que la atmósfera en el ecuador.
Júpiter es casi un sistema solar en sí mismo. Muchos astrónomos creen que el planeta es simplemente una estrella fallida, que carece de la masa necesaria para encender la fusión. Muchas personas conocen sus cuatro lunas más grandes, las lunas galileanas Io, Europa, Ganímedes y Calisto, pero pocos se dan cuenta de que Júpiter tiene 50 lunas confirmadas y al menos 14 lunas provisionales. Las cuatro lunas más grandes son muy interesantes para los científicos. Io es una pesadilla volcánica. Europa está cubierta de hielo de agua y puede tener océanos de hielo fangoso debajo. Ganímedes es la luna más grande del Sistema Solar, incluso más grande que Mercurio, y es la única luna conocida por tener un campo magnético generado internamente como el de la Tierra. Calisto es interesante porque se piensa que su superficie es muy antigua; quizás material original del nacimiento del Sistema Solar.
Saber "cuánto tiempo es un día en Júpiter" simplemente rasca la superficie de la intriga que es el sistema joviano. Podrías pasar meses investigando el planeta y sus lunas, pero aún tienes más que investigar para hacer.
Aquí hay un artículo en la revista Space que muestra cómo Júpiter puede ser muy plano y un artículo sobre cómo se generan las poderosas tormentas de viento a partir de su rotación.
Ask an Astronomer de la NASA también tiene una respuesta para la pregunta, "¿cuánto tiempo es un día en Júpiter?" Y un video genial de la rotación de Júpiter.
También hemos grabado un programa completo solo en Júpiter para Astronomy Cast. Escúchalo aquí, Episodio 56: Júpiter y Episodio 57: Lunas de Júpiter.
Fuentes:
NASA
Caltech Cool Cosmos
