Es posible que hayas visto fotos de Júpiter con mejor aspecto antes, pero ese no es el punto. No te preocupes, las fotos mejorarán mucho. Se acercará más el 28 de febrero de 2007 y verá el planeta gigante con una resolución 125 veces mejor que esta imagen.
Abriendo camino a Plutón, New Horizons de la NASA se ha acercado a Júpiter. La primera imagen del planeta gigante del Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) de la nave espacial, tomada el 4 de septiembre de 2006, es una tentadora promesa de lo que vendrá cuando New Horizons vuele a través del sistema Júpiter a principios del próximo año.
New Horizons todavía estaba a 291 millones de kilómetros (casi 181 millones de millas) de Júpiter cuando LORRI tomó la foto. A medida que New Horizons se acerque mucho, los próximos enero y febrero, LORRI tomará imágenes más detalladas.
"Estas primeras imágenes de Júpiter de LORRI son impresionantes", dice Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, donde se diseñó y construyó LORRI. “New Horizons se está acelerando hacia este majestuoso planeta a 45,000 millas por hora, justo en el blanco para un encuentro cercano el 28 de febrero del próximo año. La resolución de LORRI en Júpiter será 125 veces mejor que ahora, y realmente esperamos obtener las vistas más detalladas del sistema joviano desde el sobrevuelo de Cassini a fines de 2000 y las imágenes finales de Galileo en 2003 ".
Ahora en las afueras del cinturón de asteroides, LORRI tomó esta imagen durante una secuencia de prueba para ayudar a prepararse para las observaciones del encuentro de Júpiter. Fue llevado cerca de la oposición solar, lo que significa que el Sol estaba casi directamente detrás de la cámara cuando espió a Júpiter. Esto hace que Júpiter parezca cegadoramente brillante, aproximadamente 40 veces más brillante que Plutón para las observaciones principales de LORRI cuando New Horizons se encuentra con el sistema Plutón en 2015. Para evitar la saturación, el tiempo de exposición de la cámara se mantuvo a 6 milisegundos. Esta imagen fue, en parte, una prueba para ver qué tan bien funcionaría LORRI con un tiempo de exposición tan corto.
"La primera imagen de Júpiter de LORRI es todo lo que podríamos haber esperado", dice Andy Cheng, investigador principal de LORRI, de APL. "Vemos cinturones, zonas y grandes tormentas en la atmósfera de Júpiter. Vemos las lunas jovianas Io y Europa, así como las sombras que proyectan sobre Júpiter. Es muy gratificante detectar estas lunas contra el resplandor de Júpiter.
LORRI no era el único instrumento de New Horizons que miraba a Júpiter el 4 de septiembre; la cámara Ralph también realizó algunas calibraciones importantes. "Escaneamos rápidamente la cámara de imágenes visibles multiespectrales [MVIC] de Ralph en Júpiter para probar una técnica que planeamos emplear en el enfoque más cercano el próximo febrero. También observamos a Júpiter en el infrarrojo usando la matriz espectral de imágenes de Etalon lineal de Ralph [LEISA] ”, dice Cathy Olkin, directora del programa Ralph, del Southwest Research Institute. "Todo funcionó muy bien".
New Horizons no volverá a observar a Júpiter hasta principios de enero de 2007, cuando comenzará el monitoreo periódico, seguido de observaciones intensivas a fines de febrero. La nave espacial también continuará observando la magnetosfera joviana durante varios meses después del acercamiento más cercano.
"New Horizons se dirige a un espectacular encuentro científico con el sistema Júpiter a principios del próximo año", dice el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Las primeras imágenes LORRI de Júpiter despertaron nuestro apetito por las observaciones por venir".
New Horizons, la primera nave espacial a Plutón y la distante región del Cinturón de Kuiper, se lanzó el 19 de enero de 2006. Para seguir a New Horizons en su viaje, y para obtener la información más reciente sobre la misión, visite http://pluto.jhuapl.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JHUAPL
