La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha estado desarrollando un avión que emplea un motor scramjet que respira aire, y espera realizar vuelos de prueba en el otoño de 2009. Los funcionarios esperan que el avión X-51 "Waverider" proporcione aviones de alta velocidad para misiones de reconocimiento o ataque. y, finalmente, los motores se utilizarán para cohetes para desplegar satélites en el espacio.
"El objetivo a largo plazo de esto para la Fuerza Aérea es el acceso al espacio", dijo Charlie Brink, un funcionario de la dirección de propulsión del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea que administra el programa X-51 desde la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson.
El primer vuelo de prueba del X-51 será el 27 de octubre de 2009, lanzado desde un avión B-52 con un refuerzo de misil a al menos Mach 4.5, la velocidad mínima a la que opera el motor scramjet que respira aire, antes del scramjet se activa y acelera el vehículo al menos a Mach 6, seis veces la velocidad del sonido. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea espera que el avión vuele durante unos cinco minutos antes de estrellarse en el Pacífico. El vuelo de octubre, y tres vuelos de prueba separados planeados a principios de 2010, están diseñados para demostrar la practicidad del uso del motor scramjet de respiración de aire para impulsar y controlar un avión a velocidades hipersónicas (Mach 5 o superior). El programa de desarrollo de $ 246.5 millones ha estado en desarrollo desde diciembre de 2003.
Scramjet es un acrónimo de Supersonic Combustion Ramjet. Un ramjet no tiene partes móviles y logra la compresión del aire de admisión por la velocidad de avance del vehículo. El scramjet difiere del ramjet en que la combustión tiene lugar a velocidades de aire supersónicas a través del motor. Se mantiene en el aire, en parte, con la elevación generada por las ondas de choque de su propio vuelo. Es mecánicamente simple, pero mucho más complejo aerodinámicamente que un motor a reacción. El hidrógeno es normalmente el combustible utilizado.
En 2004, la NASA realizó pruebas de vuelo de un motor scramjet a base de hidrógeno que alcanzó velocidades de Mach 9.6, o casi 7,000 mph, impulsando un avión conocido como X-43. Sin embargo, ninguno de los vehículos sobrevivió a una prueba de vuelo.
Brink compara el trabajo de desarrollo del scramjet, para complementar los motores de turbina y los cohetes de los aviones, con la transición anterior de la aviación de hélices a motores a reacción. El liderazgo de la Fuerza Aérea decidirá el próximo paso del programa scramjet, dependiendo de cómo resulte el proyecto, dijo Brink.
Título de la foto principal: Charlie Brink, gerente del proyecto de investigación scramjet X-51 "Waverider" de la Fuerza Aérea se destaca con un modelo a escala del avión hipersónico. Crédito: Ty Greenlees Dayton Daily News
Fuente: Dayton (OH) Daily News
