Crédito de imagen: NASA / JPL
Las nubes y los vientos arrastrados por el viento en lo alto de la atmósfera de Saturno se capturan en una película hecha con imágenes tomadas por la cámara de ángulo estrecho de Cassini entre el 15 y el 19 de febrero de 2004. Las imágenes se hicieron con un filtro sensible a un rango estrecho de longitudes de onda. centrado en 889 nanómetros donde el metano en la atmósfera de Saturno absorbe la luz solar. Cassini estaba a 65,6 millones de kilómetros (40,7 millones de millas) de Saturno cuando se tomaron las imágenes, reducidas en tamaño por un factor de dos a bordo de la nave espacial. La escala de imagen resultante es de aproximadamente 786 kilómetros (420 millas) por píxel.
Esta es la primera película realizada que muestra a Saturno en estas longitudes de onda de infrarrojo cercano. La película, que consta de 30 imágenes apiladas, abarca cinco días y captura cinco rotaciones de Saturno completas pero no consecutivas. La dirección del movimiento es prograda, o de izquierda a derecha. Cada rotación de Saturno de 10,6 horas se muestrea uniformemente por seis imágenes. En "tiempo de película", hay 0.25 segundos entre cada una de las seis imágenes en una rotación individual, y un segundo entre rotaciones. Después de cada secuencia de rotación, se puede ver que el planeta crece ligeramente en el campo de visión.
Cassini tiene tres filtros diseñados para detectar diferentes alturas de nubes y peligros en la atmósfera de Saturno. Cualquier luz detectada por las cámaras que usan el filtro de 889 nanómetros se refleja muy alto en la atmósfera, antes de que la luz sea absorbida. Por lo tanto, las áreas brillantes en estas imágenes representan nubes de alto riesgo y nubes cerca de la parte superior de la troposfera de Saturno.
En la película, los movimientos atmosféricos se pueden ver más claramente en la región ecuatorial y también en otras latitudes del sur. La región ecuatorial de Saturno parece perturbada de la misma manera que lo ha estado durante la última década, según lo revelado por las observaciones del telescopio espacial Hubble. Los investigadores han especulado que los patrones de nubes brillantes allí están asociados con la convección húmeda del agua que surge de un nivel atmosférico más profundo donde el agua se condensa en Saturno y sube a niveles en o por encima de las nubes visibles. Un análisis detallado de las imágenes futuras por parte de los científicos en la misión Cassini-Huygens debería ayudar a determinar si este es el caso.
Los anillos de Saturno están extremadamente sobreexpuestos en estas imágenes. Debido a que el rango de longitudes de onda para este filtro espectral es estrecho, y debido a que Saturno absorbe la mayor parte de esta luz, el disco de Saturno es inherentemente débil y las exposiciones requeridas son bastante largas (22 segundos). Los anillos no absorben fuertemente a estas longitudes de onda, por lo que reflejan más luz y están sobreexpuestos en comparación con la atmósfera. Las lunas en órbita en las imágenes se eliminaron manualmente durante el procesamiento.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado.
Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y la página de inicio del equipo de imágenes de Cassini, http://ciclops.org.
Fuente original: Comunicado de prensa de CICLOPS
