Los volcanes son una fuerza impresionante de la naturaleza. Físicamente, dominan el paisaje y tienen un papel activo en la configuración de la geografía de nuestro planeta. Cuando están en erupción activa, son una fuerza extremadamente peligrosa y destructiva. Pero cuando son pasivos, el suelo que enriquecen puede volverse muy fértil, lo que lleva a la construcción de asentamientos y ciudades cercanas.
Tal es la naturaleza de los volcanes, y es la razón por la que distinguimos entre los que están "activos" y los que están "inactivos". Pero, ¿cuáles son exactamente las diferencias entre los dos y cómo lo dicen los geólogos? Esta es en realidad una pregunta complicada, porque no hay forma de saber con certeza si un volcán está en erupción o si volverá a estar activo nuevamente.
En pocas palabras, la forma más popular de clasificar volcanes se reduce a la frecuencia de su erupción. Los que erupcionan regularmente se llaman activo, mientras que los que han estallado en tiempos históricos pero ahora están callados se llaman latente (o inactivo) Pero al final, ¡saber la diferencia se reduce al momento!
Volcán activo:
Actualmente, no hay consenso entre los vulcanólogos sobre lo que constituye "activo". Los volcanes, como todas las características geológicas, pueden tener una vida útil muy larga, que varía entre meses e incluso millones de años. En los últimos miles de años, muchos de los volcanes de la Tierra han entrado en erupción muchas veces, pero actualmente no muestran signos de erupción inminente.
Como tal, el término "activo" puede significar solo activo en términos de esperanza de vida humana, que son completamente diferentes de la vida útil de los volcanes. Por lo tanto, por qué los científicos a menudo consideran que un volcán está activo solo si muestra signos de inquietud (es decir, actividad sísmica inusual o nuevas emisiones de gases significativas) que significan que está a punto de erupcionar.
El Smithsonian Global Volcanism Program define un volcán como activo solo si ha entrado en erupción en los últimos 10,000 años. Otro medio para determinar si un volcán está activo proviene de la Asociación Internacional de Vulcanología, que utiliza el tiempo histórico como referencia (es decir, la historia registrada).
Según esta definición, los volcanes que han estallado en el curso de la historia humana (que incluye más de 500 volcanes) se definen como activos. Sin embargo, esto también es problemático, ya que varía de una región a otra, con algunas áreas catalogando volcanes durante miles de años, mientras que otras solo tienen registros de los últimos siglos.
Como tal, un "volcán activo" puede describirse mejor como uno que se encuentra actualmente en un estado de erupciones regulares. Tal vez está ocurriendo en este momento, o tuvo un evento en las últimas décadas, o los geólogos esperan que vuelva a entrar en erupción muy pronto. En resumen, si arroja fuego o es probable que vuelva a hacerlo en el futuro cercano, ¡entonces está activo!
Volcán inactivo:
Mientras tanto, un volcán inactivo se usa para referirse a aquellos que son capaces de hacer erupción, y probablemente volverán a hacer erupción en el futuro, pero no han tenido una erupción en mucho tiempo. Aquí también, las definiciones se vuelven complicadas ya que es difícil distinguir entre un volcán que simplemente no está activo en la actualidad y uno que permanecerá inactivo.
Los volcanes a menudo se consideran extintos si no hay registros escritos de su actividad. Sin embargo, los volcanes pueden permanecer inactivos durante un largo período de tiempo. Por ejemplo, se pensó que los volcanes de Yellowstone, Toba y Vesubio se habían extinguido antes de sus erupciones históricas y devastadoras.
Lo mismo ocurre con la erupción de la montaña Fourpeaked en Alaska en 2006. Antes de esto, se pensaba que el volcán se había extinguido ya que no había entrado en erupción en más de 10,000 años. Compare eso con el Monte Grímsvötn en el sureste de Islandia, que entró en erupción tres veces en los últimos 12 años (en 2011, 2008 y 2004, respectivamente).
Entonces, un volcán inactivo es en realidad parte de la clasificación de volcán activo, es solo que actualmente no está en erupción.
Volcán extinto:
Los geólogos también emplean la categoría de volcán extinto para referirse a los volcanes que se han cortado de su suministro de magma. Hay muchos ejemplos de volcanes extintos en todo el mundo, muchos de los cuales se encuentran en la cadena submarina Hawaiian-Emperor en el Océano Pacífico, o se encuentran de forma individual en algunas áreas.
Por ejemplo, el volcán Shiprock, que se encuentra en el territorio de la Nación Navajo en Nuevo México, es un ejemplo de un volcán extinto solitario. El Castillo de Edimburgo, ubicado a las afueras del capitolio de Edimburgo, Escocia, se encuentra en la cima de un volcán extinto.
Pero, por supuesto, determinar si un volcán está realmente extinto a menudo es difícil, ya que algunos volcanes pueden tener una vida útil eruptiva que puede medirse en millones de años. Como tal, algunos vulcanólogos se refieren a los volcanes extintos como inactivos, y algunos volcanes que alguna vez se creyeron extintos ahora se conocen como inactivos.
En resumen, saber si un volcán está activo, inactivo o extinto es complicado y todo se reduce a la sincronización. Y cuando se trata de características geológicas, el tiempo es bastante difícil para nosotros, simples mortales. Las personas y las generaciones tienen vidas limitadas, las naciones suben y bajan, e incluso la civilización entera a veces muerde el polvo.
¿Pero formaciones volcánicas? ¡Pueden aguantar por millones de años! Saber si todavía hay vida en ellos requiere un trabajo duro, un buen mantenimiento de registros y (sobre todo) una inmensa paciencia.
Hemos escrito muchos artículos sobre volcanes para la revista Space. Aquí hay diez datos interesantes sobre los volcanes, ¿cuáles son los diferentes tipos de volcanes ?, ¿cómo se rompen los volcanes ?, ¿qué es un conducto de volcán ?, y ¿cuáles son los beneficios de los volcanes?
¿Quieres más recursos en la Tierra? Aquí hay un enlace a la página de vuelos espaciales humanos de la NASA, y aquí está la Tierra visible de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nuestro recorrido por el Sistema Solar - Episodio 51: Earth.
Fuentes:
- USGS - El planeta dinámico
- Wikipedia - Volcán
- OSU - Tipos de volcanes
- Instituto Smithsonian - Programa Global de Vulcanismo
