Ubicada a unos 7500 años luz de la Tierra, en la constelación de Carina, se encuentra una región de formación estelar conocida como la Nebulosa de Carina. Esta nube dinámica y en evolución de gas y polvo interestelar mide unos 300 años luz de diámetro y es una de las regiones de formación estelar más grandes de la Vía Láctea. También es un ejercicio de contrastes, que consiste en regiones brillantes de gas iluminadas por radiación estelar intensa y pilares oscuros de polvo que oscurecen la formación de estrellas.
Si bien se han tomado miles de fotografías de esta nebulosa escénica, los científicos a menudo se han preguntado qué está sucediendo dentro de las regiones más oscuras de este vivero estelar. Gracias al Visible e Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) en el Observatorio Paranal en Chile, un equipo de astrónomos recientemente pudo tomar imágenes detalladas de la nebulosa que atravesó el oscuro velo de polvo y mostró lo que estaba ocurriendo dentro.
Gracias a su gran espejo, amplio campo de visión y detectores extremadamente sensibles, VISTA es el telescopio infrarrojo más grande del mundo y permite a los astrónomos estudiar objetos en nuestro Universo que de otro modo no serían visibles. Usando el telescopio VISTA, los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) pudieron aprender cosas sobre la Nebulosa de Carina que no serían posibles utilizando instrumentos convencionales (luz visible).
Esto permitió al equipo mirar a través de los parches de gas caliente y brillante y el oscuro polvo oscuro que forma la nebulosa para ver las estrellas recién nacidas y las que se acercaban al final de su ciclo de vida. Gracias a las imágenes capturadas por VISTA, el equipo también pudo ver una serie de estrellas recién formadas que parecían estar atrapadas en una batalla con sus oscuras nubes de polvo.
Estas nubes de polvo son viveros muy estelares a partir de los cuales se formaron las nuevas estrellas. Una vez formadas, estas nuevas estrellas producen radiación de alta energía y vientos estelares que se evaporan y dispersan las nubes de polvo, haciendo que las nuevas estrellas de la nebulosa sean más visibles. Eta Carinae, un sistema binario masivo que es el sistema estelar más enérgico de esta región, también fue capturado en la imagen.
Aparece en medio del grupo brillante que se encuentra sobre la oscura forma de V formada por nubes de polvo (en el centro / área superior derecha de la imagen). Directamente a la derecha está la Nebulosa Keyhole, una nube pequeña y densa de moléculas frías y gas que alberga varias estrellas masivas. Al igual que Eta Carinae, estas estrellas masivas han cambiado drásticamente en términos de su luminosidad y apariencia con el tiempo.
En 1837, Eta Carinae entró en erupción dramáticamente y se convirtió en el objeto más brillante en el cielo nocturno. Según investigaciones recientes, esto fue el resultado del consumo de un tercer compañero estelar, que provocó una liberación masiva de energía y la formación de un sistema binario. Desde entonces, el sistema se ha desvanecido considerablemente a medida que se acerca al final de su ciclo de vida, aunque sigue siendo uno de los sistemas estelares más masivos y luminosos de la Vía Láctea.
Esta es solo una de las muchas imágenes reveladoras tomadas en los últimos años por VISTA de Carina. En 2014, el telescopio pudo determinar la ubicación de cinco millones de fuentes individuales de luz infrarroja en la nebulosa, que correspondía a la ubicación de nuevas estrellas. Al igual que la encuesta más reciente, las imágenes que resultaron revelaron la extensión del vasto caldo de cultivo estelar de la Nebulosa Carina.
Gracias a los instrumentos y telescopios de próxima generación, los astrónomos pueden ver más de nuestro Universo que antes. Y estos puntos de vista proporcionan información sobre cómo se forman y evolucionan las estrellas y las galaxias, y cómo surgió la estructura a gran escala del Universo. Con el tiempo, nuestros instrumentos pueden llegar al punto en que puedan estudiar los rincones más oscuros del cosmos, lo que tendrá implicaciones dramáticas para las teorías cosmológicas.
Y asegúrese de disfrutar este video de ESOcast sobre la Nebulosa Carina, cortesía del Observatorio Europeo Austral:
