Concepto del artista de la nave espacial Phoenix. Click para agrandar
La próxima misión de la NASA al Planeta Rojo, el Phoenix Mars Lander, se está preparando para su lanzamiento en agosto de 2007. Si todo va bien, la nave espacial aterrizará cerca de la capa de hielo polar norte de Marte, y analizará las muestras que recoge del suelo helado.
Phoenix Mars Lander de la NASA, la próxima misión a la superficie de Marte, está comenzando una nueva fase en preparación para su lanzamiento en agosto de 2007.
Como parte de esta fase de "operaciones de montaje, prueba y lanzamiento", los miembros del equipo de Phoenix están comenzando a agregar subsistemas complejos como la computadora de vuelo, los sistemas de potencia y los instrumentos científicos a la estructura principal de la nave espacial. El trabajo combina los esfuerzos de Lockheed Martin Space Systems, Denver; la Universidad de Arizona, Tucson; y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
"Todos los subsistemas e instrumentos de una amplia gama de proveedores se prueban por separado, pero ahora estamos comenzando la etapa vital de ensamblarlos y probar cómo funcionarán entre sí", dijo Barry Goldstein, gerente de proyectos de Phoenix de JPL.
Phoenix aterrizará cerca de la capa de hielo del polo norte del planeta rojo para analizar muestras recogidas de suelo helado.
“Sabemos que hay mucha agua congelada en la capa superficial de Marte en latitudes altas. Hemos diseñado Phoenix para contarnos más sobre esta región como un posible hábitat para la vida ", dijo Peter Smith, investigador principal de la misión de la Universidad de Arizona.
Phoenix es la primera misión del Programa Mars Scout de la NASA de misiones a Marte de costo relativamente bajo propuestas competitivamente. El programa actualmente solicita propuestas para una misión Scout 2011.
La propuesta de Phoenix, seleccionada en 2003, ahorra gastos al utilizar una estructura de aterrizaje, componentes del subsistema y una capa protectora de aerosol construida originalmente para una misión de aterrizaje de 2001 que se canceló durante el desarrollo. El presupuesto para la misión Phoenix, incluido el lanzamiento, es de $ 386 millones.
La nave espacial aterrizará utilizando propulsores de descenso justo antes del aterrizaje, en lugar de bolsas de aire como las utilizadas por los actuales exploradores de exploración de Marte. Mientras Phoenix se lanza en paracaídas a través de la atmósfera inferior de Marte en mayo de 2008, una cámara de descenso tomará imágenes para proporcionar un contexto geológico sobre el sitio de aterrizaje.
El brazo robótico que se está construyendo para Phoenix tendrá aproximadamente 2 metros (7 pies) de largo, articulado en el codo y la muñeca, y equipado con una cámara y una cuchara. Excavará a una profundidad de aproximadamente 50 centímetros (20 pulgadas) y entregará muestras a los instrumentos en la cubierta de la nave espacial que analizarán las propiedades físicas y químicas de los hielos y otros materiales. Una cámara estéreo en color examinará el terreno del sitio de aterrizaje y proporcionará información de posicionamiento para el brazo. La Agencia Espacial Canadiense está proporcionando un conjunto de instrumentos meteorológicos para Phoenix.
"El sistema de propulsión y el arnés de cableado se han agregado al vehículo", dijo Ed Sedivy, gerente del programa Phoenix de Lockheed Martin. “Cargaremos el software de vuelo en la computadora de vuelo en los próximos días. El software de vuelo es mucho más maduro que el típico para un programa planetario en esta etapa. Tan pronto como la computadora de vuelo esté conectada, podemos aplicar energía externa al vehículo ".
Los componentes de navegación, como los rastreadores de estrellas y los subsistemas de comunicación se convertirán en parte de la nave espacial en las próximas semanas, seguidos de instrumentos científicos en el verano.
Phoenix será enviado al Centro Espacial Kennedy de la NASA, Florida, en mayo de 2007, para los preparativos finales previos al lanzamiento. Antes de eso, las pruebas en Colorado someterán a la nave espacial a los entornos operativos esperados. Esto incluye pruebas térmicas y de vacío que simulan el viaje de 10 meses a Marte y las condiciones en la superficie de Marte. Mientras tanto, la misión está preparando una instalación de prueba en Tucson para practicar y probar procedimientos para operar la nave espacial en Marte.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, administra Phoenix para la Dirección de Misión Científica de la NASA.
Para obtener información sobre los programas de la NASA y las agencias en la Web, visite http://www.nasa.gov. Para obtener información sobre la Misión Phoenix a Marte en la Web, visite http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
