Un cráneo roto y prehistórico revela los secretos de los humanos antiguos, y revela que los primeros humanos modernos abandonaron África mucho antes de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo estudio.
El cráneo, encontrado en Eurasia y que data de hace 210,000 años, es el hueso humano moderno más antiguo que los antropólogos han descubierto fuera de África, dijeron los investigadores.
Este cráneo, sin embargo, tenía un vecino inusual: un cráneo de 170,000 años, posiblemente neandertal que se encontró descansando al lado, en una cueva en el sur de Grecia. Dado que el cráneo de Neanderthal es 40,000 años más joven que el cráneo humano moderno, parece que la dispersión temprana de este humano en particular fuera de África fracasó. No hay descendientes vivos de este humano enigmático vivo hoy, y el grupo de esta persona fue reemplazado por los neandertales, que luego vivieron en esa misma cueva, dijeron los investigadores.
"Sabemos por la evidencia genética que todos los humanos que están vivos hoy fuera de África pueden rastrear su ascendencia hasta la mayor dispersión fuera de África que ocurrió entre 70 y 50,000 años antes del presente", investigador principal del estudio Katerina Harvati, profesora de paleoantropología en La Universidad de Tübingen en Alemania, dijo a los periodistas en una conferencia de prensa.
Se han documentado otras dispersiones de humanos modernos anteriores fuera de África en sitios en Israel, incluido uno basado en el descubrimiento de una mandíbula humana moderna de 194,000 a 177,000 años de Misliya Cave y otras atadas a fósiles humanos tempranos que datan de aproximadamente 130,000 hace 90,000 años en las cuevas de Skhul y Qafzeh. Pero "creemos que estos primeros migrantes no contribuyeron realmente a los humanos modernos que viven fuera de África hoy, sino que murieron y probablemente fueron reemplazados localmente por los neandertales", dijo Harvati. "Presumimos que esta es una situación similar con la población Apidima 1".
Descubrimiento en Grecia
Los dos cráneos antiguos fueron desenterrados a fines de la década de 1970 por investigadores del Museo de Antropología de la Universidad de Atenas. Dado que los cráneos se encontraron en la cueva de Apidima, los investigadores los llamaron Apidima 1 y Apidima 2.
Ambos cráneos, ninguno de los cuales tenía una mandíbula inferior, se encontraron uno al lado del otro en un bloque de brechas, pedazos angulares de roca que se unieron con el tiempo. Sin embargo, ninguno de los cráneos estaba en buena forma; el Apidima 1 dañado incluía solo la parte posterior del cráneo y, en ese momento, los investigadores no estaban seguros de qué especie provenía. Apidima 2, que conservaba la región facial del cráneo, fue identificado como Neanderthal, pero estaba roto y distorsionado.
Durante años, los cráneos se sentaron en el Museo de Antropología en Atenas hasta que finalmente se limpiaron y prepararon del bloque de brechas a fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000. En el nuevo estudio, Harvati y sus colegas colocaron ambos cráneos en un escáner CT, que generó reconstrucciones virtuales en 3D de cada muestra. Luego, analizaron las características de cada uno.
Como en análisis anteriores, el equipo concluyó que Apidima 2, que tenía una cresta gruesa y redondeada, era de un neandertal temprano. Identificar Apidima 1 fue más difícil debido a sus restos fragmentarios, pero los investigadores pudieron crear imágenes especulares de sus lados derecho e izquierdo, lo que les dio una reconstrucción más completa.
Varias pistas, como la parte posterior redondeada del cráneo (una característica única de los humanos modernos), indicaron que Apidima 1 era un humano moderno temprano, o Homo sapiens, dijeron los investigadores.
Datar las calaveras
Luego, los investigadores fecharon los cráneos. Los análisis anteriores habían estimado que los cráneos eran aproximadamente del mismo período de tiempo, dado que fueron descubiertos uno al lado del otro, lo que sugiere que vivían aproximadamente al mismo tiempo. Pero al usar un método conocido como datación de la serie de uranio, el nuevo equipo descubrió que los cráneos no eran del mismo período de tiempo.
Con 170,000 años de edad, el cráneo de Neanderthal se ajustaba al rango de otros restos de Neanderthal encontrados en otras partes de Europa. Pero el cráneo humano moderno era un caso atípico inesperado, anterior al siguiente más antiguo. H. sapiens permanece en Europa por más de 150,000 años, encontraron los investigadores.
La datación de la serie de uranio es una de las pocas maneras de fechar huesos tan antiguos, "pero no está exenta de algunas dificultades", dijo Larry Edwards, profesor de regentes en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota, que no estuvo involucrado en el estudio.
En efecto, el método funciona porque el uranio se descompone en torio. Cuanto más torio hay en una muestra, más viejo es, dijo Edwards a Live Science. Sin embargo, los huesos y los dientes no contienen gran parte de su propio uranio; más bien lo absorben del medio ambiente con el tiempo. "Eso requiere que hagas interpretaciones sobre cómo y cuándo se recogió el uranio y si el uranio se perdió o no", dijo.
Pero aunque esta técnica no es ideal para fechar cráneos como Apidima 1 y 2, aún puede proporcionar datos útiles, dijo Edwards.
"Creo que es bastante sólido, sus conclusiones", dijo.
Implicaciones fuera de África
A pesar del título del cráneo como el "fósil humano moderno más antiguo conocido en Eurasia", el nuevo hallazgo no reescribe los fundamentos de la evolución humana, dijo Eleanor Scerri, profesora asociada y líder del grupo de investigación de la Evolución Panafricana en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, que no participó en el estudio.
Esos fundamentos son que los humanos primero evolucionaron en África y luego se aventuraron al resto del mundo.
"Los fósiles humanos más antiguos aún provienen de África y son aproximadamente 100,000 años más antiguos que el fósil de Apidima", dijo Scerri a Live Science en un correo electrónico. "Eso es aproximadamente 4,000 generaciones, una gran oportunidad para moverse".
Dicho esto, "si queremos hacer preguntas específicamente sobre la historia temprana de nuestra especie en Eurasia, entonces este estudio puede confirmar los argumentos hechos para dispersiones tempranas múltiples", dijo Scerri. Además, este hallazgo apoya la opinión de que la población de "temprana Homo sapiens estaba fragmentado y disperso ", dijo.
Estudios anteriores han sugerido que "Homo sapiens Salió de África cada vez que los desiertos del Sahara y de Arabia se redujeron, lo que sucedió ampliamente en ciclos de 100.000 años ", coincidió aproximadamente con las fechas de este estudio, señaló.
Lo que es más, si los humanos modernos realmente habían llegado a Eurasia por al menos 210,000 años atrás, entonces "ya no podemos suponer que los ensambles de herramientas de piedra 'Mousterian' que se encuentran en grandes regiones de Eurasia están necesariamente siendo producidos por neandertales", dijo.
Hay muchas vías abiertas para los investigadores que esperan aprender más sobre los cráneos de Apidima. Por ejemplo, los cráneos podrían contener ADN antiguo o proteínas primordiales que podrían verificar su especie, Eric Delson, que no participó en la investigación, escribió en una perspectiva complementaria publicada en línea hoy (10 de julio) en la revista Nature. Delson es profesor y presidente del Departamento de Antropología de Lehman College y The Graduate Center de la City University of New York.
Además, los investigadores podrían estudiar el paleoambiente y el clima de la cueva para descubrir cómo eran las condiciones cuando Apidima 1 y 2 vivían allí. Hoy, la cueva está en un acantilado frente al mar, accesible solo en barco, dijo Harvati.
