Un agujero negro ubicado a 55 millones de años luz de la Tierra fue recientemente el primero en ser capturado en una imagen de primer plano. En otra primera, recibió un nombre que es mucho más interesante que los que generalmente identifican los agujeros negros.
El nuevo nombre, "Pōwehi", significa "fuente oscura embellecida de creación interminable" en el idioma indígena hawaiano, y fue seleccionado por Larry Kimura, profesor de idioma hawaiano en la Universidad de Hawai, Hilo (UH), según un comunicado publicado por la universidad el 10 de abril.
Kimura eligió el nombre en colaboración con astrónomos en dos observatorios hawaianos que participaron en el proyecto Event Horizon Telescope (EHT), la colaboración internacional que produjo la nueva imagen del agujero negro. Los representantes de UH dijeron que las palabras hawaianas "pō" y "wehi" describen conceptos en cantos antiguos relacionados con la creación del universo hawaiano.
"Fuente oscura embellecida de creación sin fin" es ciertamente más sugerente que el nombre comúnmente usado para este agujero negro (o, de hecho, cualquier agujero negro). Ubicado en el corazón de la galaxia Messier 87 (M87), el agujero negro en la imagen generalmente se llama "agujero negro de M87" o "M87 *", con el asterisco al final que indica que es el centro de la galaxia, según los expertos. le dijo a Live Science.
Otros nombres para M87 * también son cadenas de letras y números: NGC 4486, UGC 7654, Arp 152 y 3C 274. Si bien estos son significativos para los astrónomos, no despiertan la imaginación exactamente como los nombres de planetas, lunas , asteroides, cometas y otros objetos cósmicos que recuerdan dioses u otras figuras de mitologías antiguas.
¿Por qué algunos objetos celestes obtienen nombres evocadores y míticos, mientras que los agujeros negros, posiblemente uno de los fenómenos cósmicos más misteriosos y emocionantes, generalmente no lo hacen?
Reconocimiento oficial
Para que los astrónomos de todo el mundo reconozcan oficialmente el nombre de cualquier objeto espacial, el apodo primero debe ser aprobado por la Unión Astronómica Internacional (IAU), el astrónomo Morgan Hollis, portavoz de la Royal Astronomical Society (RAS) en el Reino Unido, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
Fundada en 1919, la IAU estableció sistemas de nombres "para que los objetos puedan identificarse sin ambigüedades y todos sepan exactamente de qué objeto se está hablando en un trabajo de investigación dado", dijo Hollis.
Pero si bien existen estas convenciones para las estrellas, los planetas, los asteroides y similares, aún no existen tales protocolos para los agujeros negros. Esto se debe en parte a que no han sido observables directamente hasta ahora, según Hollis.
"Por supuesto, se han realizado muchos estudios teóricos, pero la información era limitada sobre agujeros negros específicos, por lo que nombrar no era realmente un problema", dijo.
Solo un numero
Antes de la formación de la IAU, muchos objetos en el espacio se hicieron ampliamente conocidos como números en catálogos creados por astrónomos como Charles Messier, que vivió en Francia a fines del siglo XVIII y principios del siglo XIX. Messier y otros documentaron sus observaciones y objetos numerados secuencialmente, y otros astrónomos comenzaron a referirse a esos objetos por sus números de catálogo, dijo Vincent Fish, científico investigador del Observatorio Haystack en el MIT en Boston, y parte del equipo que tomó imágenes del agujero negro M87. .
El catálogo de Messier, publicado en 1771, contiene 110 objetos; 87 en la lista es la galaxia M87. Pero existen otros catálogos junto con Messier, y muchas de sus observaciones se superponen, por lo que la misma galaxia y el mismo agujero negro pueden tener múltiples nombres, dijo Fish a Live Science.
"A veces puede ser complicado cuando conoces una fuente con un nombre y alguien la conoce con un nombre diferente, y lleva un tiempo darse cuenta de que estás hablando de la misma fuente", explicó.
Sin embargo, el agujero negro M87 ya era tan conocido que el equipo de EHT en el Observatorio Haystack simplemente se refirió a él como "M87" u ocasionalmente "3C 274" (no tenían un apodo especial para ello, dijo Fish).
¿Lo que hay en un nombre?
Con el tiempo, las observaciones de satélites más sensibles aumentaron las filas de presuntos agujeros negros; aquellos que no tenían nombres de catálogo generalmente se referían por sus coordenadas en el espacio - "esencialmente, su longitud y latitud celestes" - conocida como la ascensión y declinación correctas, Michael Shara, curador y profesor del Departamento de Astrofísica en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, dijo a Live Science.
Esos "nombres" de coordenadas también incluyen algunas letras al principio para mostrar qué satélite localizó el agujero negro, dijo Shara. Y por ahora, ese es el enfoque más práctico para la identificación, ya que hay millones de fuentes de rayos X que podrían representar agujeros negros supermasivos, dijo.
Sin embargo, ciertamente existe un precedente para que los objetos celestes adquieran nombres más evocadores además de las letras y números de los astrónomos, según Fish. Por ejemplo, la galaxia M104 se conoce comúnmente como el Sombrero Galaxy, por su parecido con un sombrero de ala ancha, mientras que la apariencia nebulosa de Barnard 3 le dio el nombre de Nebulosa Cabeza de Caballo, dijo.
Quizás ahora que EHT ha demostrado que es posible obtener imágenes directas de un agujero negro, podría ser hora de que la comunidad global de astrónomos reconsidere colectivamente cómo se nombrarán los agujeros negros en el futuro, dijo Shara.
Sin embargo, incluso si Pōwehi comienza a captar el nuevo nombre del agujero negro M87, no se considerará oficial sin el reconocimiento de la IAU, según Shara.
"Si se va a" pegar ", requerirá el respaldo de la IAU, pero creo que tiene una buena oportunidad, ya que dos de los radiotelescopios involucrados en el trabajo se basan en Hawai", dijo Shara.
Como nombre oficial, Pōwehi honraría no solo los instrumentos clave involucrados en el logro, sino también "los científicos y la comunidad local que trabajan juntos y ayudan a hacer posibles estos esfuerzos científicos innovadores", dijo Hollis.
"El nombre final, sin duda, se decidirá por consenso en la literatura científica, si la IAU no interviene", agregó. "Tendremos que esperar y ver".
