En el bosque atlántico del este de Brasil, los venenosos "sapos de calabaza" usan sus colores vivos para prevenir a los depredadores. Pero estas pequeñas ranas también emiten una señal visual secreta: brillan de un azul brillante bajo la luz ultravioleta.
Los científicos descubrieron inesperadamente los patrones brillantes en dos especies de sapos de calabaza (Brachycephalus ephippium y B. pitanga) mientras investigaba las llamadas de apareamiento de las pequeñas ranas. Para el ojo humano, las ranas aparecen anaranjadas, rojas o amarillas en luz natural.
Pero cuando los investigadores brillaron con una lámpara UV en las ranas, surgieron patrones azules en las cabezas, la espalda y las patas de los sapos.
La fluorescencia es extremadamente rara en los animales terrestres con columna vertebral, y si bien los científicos no saben cómo usan su brillo los sapos de calabaza, puede ayudarlos a reconocer posibles parejas o protegerlos de los depredadores, informaron los investigadores en un nuevo estudio.
A diferencia de la bioluminiscencia, en la que las reacciones químicas en el cuerpo de un animal generan luz, la fluorescencia no funcionará en la oscuridad completa. En la fluorescencia, las moléculas especiales absorben la luz y luego la emiten a longitudes de onda más largas, creando un brillo que generalmente aparece en tonos de rojo o verde.
Corales, escorpiones y un tipo raro de fluorescencia de tortuga marina; En 2018, los científicos descubrieron que los camaleones también son fluorescentes. Otro equipo de investigadores descubrió en 2017 que dos especies de rana arbórea sudamericana tenían piel fluorescente, según los autores del nuevo estudio. Sin embargo, el resplandor de los sapos de calabaza es más parecido al de los camaleones, originándose en los huesos de los animales.
De hecho, las placas óseas en la cabeza y la espalda de los sapos eran "excepcionalmente fluorescentes", aunque se requeriría un análisis químico para identificar los compuestos que le dan a las ranas su brillo intenso, informaron los científicos.
¿Cómo beneficia el brillo a los sapos Todavía no hay evidencia que sugiera cómo las ranas usan su resplandor, pero puede servir como una advertencia adicional para los depredadores sobre el recubrimiento tóxico de las ranas, ya que algunas aves y arañas pueden ver la fluorescencia en la luz natural, dijo la autora principal del estudio Sandra Goutte a Live Science . Goutte es un asociado postdoctoral en la Universidad de Nueva York, Abu Dhabi, en los Emiratos Árabes Unidos.
Otra posibilidad es que las ranas pequeñas usen su brillo para comunicarse entre sí. Los sapos de calabaza carecen de oído medio, por lo que no pueden escucharse a sí mismos llamando; Es posible que una señal brillante les ayude con el éxito de apareamiento o les permita a las ranas reconocer su propia especie.
"Pero eso solo es cierto si las ranas pueden verlo", dijo Goutte. "Y no sabemos si lo hacen".
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (29 de marzo) en la revista Scientific Reports.
