Saliendo de la oscuridad más allá de la cadera derecha de Orión, un gigantesco murciélago de polvo y gas extiende sus alas fantasmales a través del cosmos.
Esta gran bestia a 2.000 años luz de distancia de la Tierra, en realidad una nebulosa llamada NGC 1788, apodada el "Murciélago Cósmico", es apenas visible a simple vista, pero los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) la fotografiaron recientemente con asombrosos detalles. .
El murciélago cósmico es una nebulosa de reflexión, lo que significa que brilla "como la niebla alrededor de una farola", como dice la NASA, al dispersar la luz de pequeñas estrellas bebé enterradas en el polvo de la nebulosa. Se cree que estas estrellas son muy jóvenes: solo un millón de años, recién nacidos estelares en comparación con nuestro propio sol de 4.600 millones de años.
En el arco de las alas del murciélago, los astrónomos creen que pueden leer la breve historia de estas estrellas jóvenes. Los más antiguos del grupo se colocan hacia el lado izquierdo de la nebulosa, más cerca de las estrellas masivas de la constelación de Orión propiamente dicha, mientras que las estrellas más jóvenes se reúnen a la derecha. Los científicos de ESO piensan que esto significa que la nebulosa se formó por una tormenta de vientos estelares liberados durante millones de años por las grandes y calientes estrellas de Orión.
Esta nueva imagen del Bat fue lanzada para conmemorar el vigésimo cumpleaños de FORS2, un versátil instrumento de imágenes montado en el Very Large Telescope de ESO. El instrumento ha ayudado a los astrónomos a descubrir algunos de los hitos más impresionantes y extraños de nuestro vecindario cósmico, incluido un retrato chillón de la nebulosa "Calavera y huesos cruzados".
Las gemas espaciales espeluznantes como estas son solo una razón más de que la naturaleza es totalmente metálica.
