Justo ayer, Fraser escribió sobre la degradación de la Vía Láctea de una galaxia espiral de 4 brazos a una de 2 brazos. Esto significa que podríamos tener que volver a dibujar el mapa que tenemos de nuestro propio vecindario una vez más.
Los astrónomos que utilizan el Very Long Baseline Array (VLBA), una colaboración de diez radiotelescopios en todo Estados Unidos, rastrearon las posiciones de los masers en una docena de regiones formadoras de estrellas en la Vía Láctea. Usaron paralaje para determinar la distancia a los masers, luego combinaron esta información con la forma en que los masers cambiaron en el plano del cielo, dando un modelo tridimensional de su movimiento.
Dibujar un mapa de la Vía Láctea es una tarea desafiante, ya que solo tenemos una vista de borde de la galaxia en la que residimos. Para colmo, está lleno de polvo y gas que obstruye la vista en el espectro de luz visible. Sin embargo, el uso de las antenas de radio del VLBA ha permitido rastrear cuerpos emisores de radio a medida que se mueven por el cielo porque las ondas de radio viajan más fácilmente a través de la materia que la luz. Dado que el VLBA funciona como un gran telescopio, puede rastrear la posición de las estrellas con gran precisión.
"En este momento, nuestro mapa de la Vía Láctea todavía tiene grandes áreas marcadas" Aquí habrá dragones ". Dentro de diez años, esas áreas se rellenarán", dijo Mark Reid, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. Reid presentó estos hallazgos en una conferencia de prensa en la 212ª reunión de la American Astronomical Society.
En lugar de rodear cuidadosamente el centro galáctico, las estrellas mapeadas por Reid y sus colegas están trazando una órbita elíptica. Los mapas anteriores de la Vía Láctea suponían que el material en nuestra galaxia orbita el centro de forma circular, por lo que las estrellas que no siguen este camino son una sorpresa.
Las estrellas se mueven más lentamente debido a la pérdida de momento angular cuando interactúan gravitacionalmente con otra materia en la galaxia, viajando a través de lo que se llama una "onda de densidad". La mejor descripción de una onda de densidad con la que me he encontrado tiene que ser Phil Plait en Bad Astronomy:
Si estuviera en un helicóptero sobre un atasco en la autopista, parecería que el atasco es un elemento permanente del tráfico. Pero en realidad, los autos dejan el atasco al mismo ritmo que los autos que ingresan. Entonces, mientras el atasco en sí mismo permanece, los autos que lo componen siempre cambian. Lo mismo ocurre con los brazos espirales: son lugares donde se comprime la materia en la galaxia, pero las estrellas entran en el atasco y las estrellas se van. El brazo se ve permanente, pero con el tiempo sus estrellas residentes, el gas y el polvo cambian
Probablemente esta no sea la última vez que se edite el mapa de la Vía Láctea. El satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea se lanzará en 2011 y proporcionará un mapa tridimensional de mil millones de estrellas ubicadas a 30,000 años luz de distancia de la Tierra.
Fuente: Comunicado de prensa de CfA
