Perros salvajes africanos, perros de caza del Cabo, perros pintados y lobos pintados: a pesar de sus muchos nombres, esta esquiva especie no es conocida fuera de África. Pero estos carnívoros carismáticos con una actitud de "Tres mosqueteros" son únicos y, para muchos, vale la pena salvar a las poblaciones de lobos pintados en peligro de extinción.
La paleta de un pintor
Aunque miembros de lo biológicoCanidae familia, lobos pintados (Lycaon pictus, que se traduce como "animal pintado como lobo") no son perros ni lobos. En cambio, son las únicas especies vivas de una rama evolutiva distante que es lo suficientemente distinta como para que los lobos pintados no puedan reproducirse con perros o lobos.
Los abrigos moteados de los lobos pintados tienen salpicaduras de marrón, negro, blanco y amarillo, y el patrón de color es diferente para cada individuo, según National Geographic. Los mamíferos de patas largas miden entre 30 y 43 pulgadas (76 y 109 centímetros) de alto y pesan de 40 a 79 libras. (18 a 36 kilogramos) como adultos. Otra característica distintiva son sus grandes orejas redondas que les ayudan a recoger los susurros más débiles del arbusto.
Como los carnívoros se distribuyen por el África subsahariana, los lobos pintados deben seguir su fuente de alimento, lo que puede requerir viajar grandes distancias. Su principal elección de presas es el antílope de tamaño mediano como los impalas, pero se sabe que derriban animales más grandes en la rara ocasión y complementan su dieta con roedores y aves entre las muertes principales. Incluso los babuinos están sujetos a la estrategia altamente eficiente de caza de lobos pintados que tiene una tasa de éxito estimada del 80 por ciento o más.
Todos para uno y uno para todos
Para lograr ese éxito de caza, los lobos pintados trabajan cooperativamente como una manada, comúnmente con cinco a 15 miembros; aunque cuanto más grande sea el paquete, más eficiente es. Cada paquete generalmente tiene una hembra alfa y un macho alfa, y este par monógamo es el único que se reproduce. Los miembros de la manada se comunican a través de acciones, incluidos gestos y toques físicos, y vocalizaciones, como chirridos, twitters y gruñidos. Un estudio reciente descubrió que las personas pueden votar sobre las decisiones grupales a través de los estornudos.
El paquete está muy orientado a la familia y tiene fuertes lazos. "Su estructura social es fascinante", dijo Brandon Davis, cofundador de Painted Dog Protection Initiative. "Es más parecido a una colonia de abejas o hormigas".
Davis dijo que la actitud de la manada le recuerda el lema de los Tres Mosqueteros: todos para uno y uno para todos. Cada miembro tiene su propio papel, pero todos son iguales en el paquete. Además de cuidar a los jóvenes, la manada cuida a sus miembros mayores y heridos. El grupo podría dar a un cazador lento o pobre el papel de niñera, en lugar de echarlo.
La hembra alfa puede dar a luz de dos a 20 cachorros en una camada. Esos cachorros están en la cima del orden jerárquico después de las cacerías. Si la comida está demasiado lejos o es insegura para que lleguen los cachorros, los miembros mayores de la manada se atiborraran y regurgitarán para los cachorros. Si bien la primera selección de comida de los cachorros aumenta la tasa de supervivencia de los cachorros, puede dañar la supervivencia de los adultos no reproductores, como se descubrió en un estudio de 2015 publicado en la revista Behavioral Ecology. A medida que aumenta el tamaño de la manada y el número de crías, los esfuerzos de caza pueden no mantener a todos los miembros, y los adultos desnutridos pueden morir por el bien de los cachorros.
Amenazas amenazantes
Sin embargo, esta dinámica de tamaño de paquete no es el mayor peligro para la especie, que es el segundo cánido más amenazado del continente después del lobo etíope. En 2012, la población estimada de lobos pintados era de alrededor de 6.700 individuos, incluidos 1.400 adultos maduros o capaces de reproducirse, según un informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
La mayor amenaza para la población de lobos pintados es la fragmentación del hábitat de esta criatura nómada. Sus amplios rangos pueden llevarlos fuera de las reservas protegidas y en áreas frecuentadas por personas. Allí, los lobos pintados enfrentan nuevos obstáculos, como carreteras donde los vehículos pueden golpearlos y granjas donde los granjeros pueden matarlos por temor a que los lobos pintados maten al ganado. Además, la proximidad a los perros domésticos significa que los lobos pintados podrían contraer enfermedades infecciosas de los perros.
Incluso las amenazas naturales de los lobos pintados aumentan con el aumento de la fragmentación del hábitat. Los leones se aprovechan de ellos, especialmente los cachorros, y las hienas roban sus asesinatos. Los lobos pintados son los más vulnerables a estas amenazas naturales durante sus períodos de tres meses para el retiro, cuando la manada permanece cerca de una guarida hasta que los cachorros son lo suficientemente grandes como para viajar distancias. A medida que los recursos se reducen, los territorios de leones, hienas y lobos pintados se superpondrán más.
Según el informe de la UICN, todas estas causas de declive están relacionadas con la invasión humana en el hábitat del lobo pintado, "y, como tal, no han cesado y es poco probable que sean reversibles en la mayoría del rango histórico de la especie".
Un área donde algunos conservacionistas esperan revertir la tendencia es la muerte accidental por trampas. La gente coloca trampas de alambre en el monte, generalmente para atrapar antílopes, dijo Davis. Los tramperos pueden esconderse entre cinco y siete trampas en un área. Mientras los lobos pintados persiguen a los antílopes a través del arbusto, un lobo pintado podría ser atrapado por una trampa. Dada la mentalidad de la manada, otros miembros regresarán para ayudar a ese individuo y, a menudo, terminarán atrapados por otras trampas. "Todo el paquete puede ser eliminado fácilmente", dijo Davis. "Puede ser devastador".
Davis y su equipo en Painted Dog Protection Initiative han estado diseñando collares anti-trampa. Se asocian con organizaciones que tienen experiencia colocando collares de seguimiento en lobos pintados. Los collares tienen herrajes diseñados para atrapar y dirigir la caja hacia el collar. De esa manera, el animal atrapado no se estrangulará ni se lastimará gravemente. Todavía debe luchar contra el cable para liberarlo, pero el collar le da "una oportunidad de sobrevivir", dijo Davis.
Davis y sus colegas están trabajando para revertir los efectos nocivos de los humanos en los lobos pintados, dijo, "dándoles una ventaja".
