El 16 de junio de 2018, una explosión estupendamente brillante desgarró el cosmos y se demoró en el cielo sobre la Tierra durante varias semanas. La misteriosa explosión viajó 200 millones de años luz desde las entrañas de la constelación de Hércules, brilló con la luz de casi 100 supernovas y capturó la atención de los observadores de estrellas del mundo hasta que, finalmente, desapareció del cielo tan misteriosamente como apareció.
Los astrónomos lo llamaron "La vaca".
Desde el momento de su descubrimiento, los científicos sabían que The Cow (oficialmente llamada AT2018cow, que es un nombre generado por el procedimiento) no era una supernova típica. Ahora, meses después, un equipo de investigadores internacionales está preparado para argumentar que The Cow es en realidad una increíble novedad astronómica: el nacimiento de un agujero negro o una estrella de neutrones, presenciada en vivo desde la Tierra por primera vez en la historia registrada.
"Sabemos por teoría que los agujeros negros y las estrellas de neutrones se forman cuando una estrella muere, pero nunca los hemos visto justo después de su nacimiento. Nunca", Raffaella Margutti, astrofísica de la Universidad de Northwestern en Evanston, Illinois, y autora principal de un próximo documento sobre The Cow, dijo en un comunicado.
Secretos de una estrella muerta
Margutti, quien presentó los hallazgos de su equipo en la 223ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana el jueves (10 de enero) en Seattle, se unió a colegas de una docena de observatorios diferentes para estudiar La Vaca a través de la mayor cantidad de lentes posibles. Los telescopios de todo el mundo observaron la explosión, ya que brilló a un brillo máximo en solo unos días, luego desapareció de la vista poco después. A partir de ahí, los científicos tomaron imágenes del residuo invisible de la explosión en rayos X, ondas de radio y rayos gamma para ayudar a desenredar su anatomía desconcertante.
A través de estas fuentes de imágenes combinadas, el equipo descubrió que la muerte de The Cow era realmente diferente a cualquier fallecimiento estelar estudiado antes.
Para empezar, The Cow trabajó extremadamente rápido. Después de estallar repentinamente, The Cow agotó la mayor parte de su energía en 16 días, arrojando partículas de hidrógeno y helio a aproximadamente el 10 por ciento de la velocidad de la luz. Según Margutti, esta línea de tiempo es significativamente más rápida que muchas explosiones estelares conocidas, que pueden tardar años en estallar y morir.
Afortunadamente, una vez que la explosión inicial de The Cow se calmó, los astrónomos tuvieron una visión relativamente clara de lo que Margutti llamó el "motor central" que lo impulsaba. Algo masivo estaba calentando y agitando la zona de explosión desde el interior, haciendo que la radiación saliera en espiral del centro durante meses después de que la luz visible se había atenuado.
Asientos de primera fila para un colapso cósmico
Todas las observaciones apuntaban a la formación de un agujero negro o estrella de neutrones, dos objetos masivamente compactos que pueden formarse cuando las estrellas gigantes llegan al final de sus vidas y colapsan sobre sí mismas. El estupendo brillo que llegó a la Tierra el 16 de junio probablemente provino de una gran cantidad de materia estelar que de repente es absorbida por la gravedad del objeto a una velocidad cercana a la de la luz.
Si Margutti y sus colegas están en lo correcto, The Cow representa la primera observación directa de un agujero negro o formación de estrellas de neutrones. Y, convenientemente, sucedió relativamente cerca de la Tierra.
"Doscientos millones de años luz están cerca para nosotros", dijo Margutti. "Este es el objeto transitorio más cercano de este tipo que hemos encontrado".
Estudiar La Vaca aún más podría revelar información valiosa sobre el increíble momento en que mueren estrellas masivas y nacen objetos compactos como agujeros negros. Esperemos que los científicos lo ordenen por todo lo que vale.
