Crédito de imagen: Hubble
La cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro de objetos múltiples (NICMOS) del Telescopio Espacial Hubble está funcionando nuevamente, gracias a la renovación que obtuvo de una reciente misión del transbordador espacial. Para mostrar sus capacidades, los controladores Hubble lanzan una serie de imágenes hoy, incluida la Nebulosa del Cono, brillante en infrarrojo.
Después de más de tres años de inactividad, y gracias a un nuevo refrigerador criogénico, la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro de objetos múltiples (NICMOS) del Hubble Space Telescope presenta hoy varias vistas impresionantes de galaxias en varias etapas de desarrollo.
Las primeras imágenes de prueba de NICMOS demuestran su nueva y poderosa capacidad para hacer descubrimientos notables exclusivos de la astronomía infrarroja cercana basada en el espacio. La penetrante visión del NICMOS se cortó a través del disco polvoriento de borde de una galaxia, NGC 4013, para mirar hasta el centro de la galaxia. Los astrónomos se sorprendieron al ver lo que parece ser un anillo de estrellas, de 720 años luz de diámetro, que rodea el núcleo. Aunque tales anillos estelares no son infrecuentes en galaxias espirales barradas, solo NICMOS tiene la resolución de ver el anillo enterrado en el interior de una galaxia de borde.
Al cambiar su visión infrarroja a nuestro patio estelar, NICMOS retiró las capas externas de la Nebulosa del Cono (también fotografiada por la Cámara Avanzada de Encuestas de Hubble en abril) para ver el "lecho de roca" polvoriento subyacente en este "pilar de la creación" estelar.
"Es fantástico que hayamos restaurado la vista infrarroja del Hubble. NICMOS nos ha llevado a las orillas del Universo y a una época en que se formaron las primeras galaxias. Estamos ansiosos por volver ", dijo el Dr. Rodger Thompson, investigador principal de NICMOS, Universidad de Arizona, Tucson.
Instalado en Hubble en febrero de 1997, NICMOS utilizó la visión infrarroja para explorar regiones del espacio oscuras, polvorientas y nunca antes vistas con la claridad óptica que solo el Hubble puede proporcionar. Sus detectores infrarrojos funcionaban a una temperatura muy fría (menos 351 grados Fahrenheit, que es menos 213 grados Celsius o 60 Kelvin).
Para mantener fríos los detectores, NICMOS fue encerrado en un recipiente termo lleno de hielo de nitrógeno sólido. Se esperaba que el hielo sólido de nitrógeno durara aproximadamente cuatro años. Sin embargo, el hielo se evaporó aproximadamente dos veces más rápido de lo planeado y se agotó después de solo 23 meses de operaciones científicas de NICMOS. En 1999 ? con su suministro de hielo agotado? NICMOS se volvió inactivo.
Decididos a no ser derrotados, los científicos e ingenieros de la NASA idearon un plan para restaurar la vida del NICMOS. Recurrieron a una nueva tecnología de enfriamiento mecánico, desarrollada conjuntamente por la NASA y la Fuerza Aérea de los EE. UU. El NICMOS Cooling System (NCS) fue construido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, MD, y la Corporación Creare, Hanover, NH.
El enfriador mecánico funciona con principios similares a los de un refrigerador doméstico moderno. Bombea gas de neón ultra frío a través de la tubería interna del instrumento. En su núcleo hay tres turbinas en miniatura de alta tecnología que giran a velocidades de hasta aproximadamente 430,000 rpm. Dado que la velocidad de las turbinas se puede ajustar a voluntad, los sensores de luz NICMOS se pueden operar a una temperatura más óptima de lo que era posible antes, aproximadamente 77 Kelvin (menos 321 grados Fahrenheit).
El sistema de enfriamiento NICMOS es prácticamente libre de vibraciones, un aspecto importante para el Hubble ya que las vibraciones pueden afectar la calidad de la imagen de la misma manera que una cámara inestable produce imágenes borrosas.
“La misión de servicio del telescopio espacial Hubble 3B ha demostrado ser un éxito total. Tuvimos un 100 por ciento de éxito en la misión de servicio y ahora tenemos un 100 por ciento de éxito en el rendimiento del sistema de refrigeración NICMOS recién instalado ", dijo el Dr. Ed Cheng, científico del Proyecto de Desarrollo HST del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Los astronautas instalaron el NCS dentro del Hubble durante la quinta y última caminata espacial de la Misión de Servicio 3B el 8 de marzo de 2002. El 18 de marzo, el NCS se encendió mediante comandos enviados desde el Centro de Control de Operaciones del Telescopio Espacial en Goddard. Ha seguido funcionando sin problemas desde entonces. El interior profundo del NICMOS alcanzó la temperatura objetivo de 70 Kelvin (menos 333 grados Fahrenheit) el 11 de abril. La mayor parte del calor interno se había eliminado del instrumento, y el NCS se estabilizó a esta temperatura. El 19 de abril, NICMOS pasó a un estado completamente operativo y comenzaron las pruebas de su estado interno. Desde entonces, se han realizado ajustes precisos en la configuración del NCS para optimizar el instrumento para obtener el mejor rendimiento.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
