Una tormenta convectiva grande, brillante y compleja que apareció en el hemisferio sur de Saturno a mediados de septiembre de 2004 fue la clave para resolver un misterio de larga data sobre el planeta anillado.
La atmósfera de Saturno y sus anillos se muestran aquí en un compuesto de color falso hecho de imágenes de Cassini tomadas en luz infrarroja cercana a través de filtros que detectan diferentes cantidades de gas metano. Las partes de la atmósfera con una gran abundancia de metano sobre las nubes son rojas, lo que indica nubes que se encuentran en lo profundo de la atmósfera. El gris indica nubes altas y el marrón indica nubes en altitudes intermedias. Los anillos son de color azul brillante porque no hay gas metano entre las partículas del anillo y la cámara.
La característica compleja con brazos y extensiones secundarias justo arriba y a la derecha del centro se llama Dragon Storm. Se encuentra en una región del hemisferio sur conocida como "callejón de tormenta" por los científicos de imágenes debido al alto nivel de actividad de tormenta observada allí por Cassini en el último año.
La Tormenta del Dragón fue una poderosa fuente de emisiones de radio durante julio y septiembre de 2004. Las ondas de radio de la tormenta se asemejan a las cortas ráfagas de estática generadas por los rayos en la Tierra. Cassini detectó las explosiones solo cuando la tormenta se elevaba en el horizonte en el lado nocturno del planeta como se ve desde la nave espacial; Las ráfagas cesaron cuando la tormenta pasó a la luz del sol. Este patrón de encendido / apagado se repitió durante muchas rotaciones de Saturno durante un período de varias semanas, y fue la repetibilidad en forma de reloj lo que indicó que la tormenta y las ráfagas de radio están relacionadas. Los científicos han concluido que la Tormenta del Dragón es una tormenta gigante cuya precipitación genera electricidad como lo hace en la Tierra. La tormenta puede estar derivando su energía de la atmósfera profunda de Saturno.
Un misterio es por qué las ráfagas de radio comienzan mientras la Tormenta del Dragón está debajo del horizonte en el lado nocturno y termina cuando la tormenta está en el lado del día, todavía a la vista de la nave espacial Cassini. Una posible explicación es que la fuente del rayo se encuentra al este de la nube visible, tal vez porque es más profunda donde las corrientes están hacia el este en relación con las de los niveles superiores de la nube. Si este fuera el caso, la fuente de rayos surgiría sobre el horizonte del lado nocturno y se hundiría debajo del horizonte del lado del día antes de la nube visible. Esto explicaría el momento de la tormenta visible en relación con las ráfagas de radio.
La Tormenta del Dragón es de gran interés por otra razón. Al examinar las imágenes tomadas de la atmósfera de Saturno durante muchos meses, los científicos de imágenes descubrieron que la Tormenta del Dragón surgió en la misma parte de la atmósfera de Saturno que anteriormente había producido grandes tormentas convectivas brillantes. En otras palabras, la Tormenta del Dragón parece ser una tormenta de larga duración en las profundidades de la atmósfera que se enciende periódicamente para producir dramáticas plumas blancas brillantes que desaparecen con el tiempo. Un avistamiento anterior, en julio de 2004, también se asoció con fuertes ráfagas de radio. Y otro, observado en marzo de 2004 y capturado en una película creada a partir de imágenes de la atmósfera (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 y http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) generaron tres pequeñas tormentas ovales oscuras que se desprendieron de los brazos de la tormenta principal. Dos de estos posteriormente se fusionaron entre sí; la corriente hacia el norte llevó la tercera hacia el oeste, y Cassini la perdió de vista. Pequeñas tormentas oscuras como estas generalmente se extienden hasta que se fusionan con las corrientes opuestas hacia el norte y el sur.
Estas pequeñas tormentas son el alimento que sustenta las características atmosféricas más grandes, incluidos los óvalos más grandes y las corrientes hacia el este y el oeste. Si las pequeñas tormentas provienen de las tormentas gigantes, entonces juntas forman una cadena alimentaria que cosecha la energía de la atmósfera profunda y ayuda a mantener las poderosas corrientes.
Cassini tiene muchas más oportunidades de observar futuros brotes de la Tormenta del Dragón, y a otros les gusta en el transcurso de la misión. Es probable que los científicos vengan a resolver el misterio de las ráfagas de radio y observen la creación y fusión de tormentas en los próximos 2 o 3 años.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. Para ver imágenes, visite la página de inicio del equipo de imágenes de Cassini http://ciclops.org.
Fuente original: NASA / JPL / SSI
