Somos muy afortunados, y tal vez afortunados, de habitar un planeta cerca de una estrella cuyo comportamiento ha sido relativamente monótono durante miles de millones de años. Estos soles aumentan regularmente su resplandor al derramar cantidades dramáticas de energía adicional, como la estrella variable Ricitos de Oro que a veces se puede ver en las imágenes de la Nebulosa con Mancuernas, que se muestra aquí.
Durante el ciclo de manchas solares de once años de nuestro Sol, la cantidad de radiación liberada cambia solo en un 0.1 por ciento. Este es un comportamiento importante para que las estrellas mantengan ambientes habitables. Necesitan ser constantes durante milenios. La mayoría de las estrellas son estables, pero una minoría significativa experimenta grandes cambios en su luminosidad que tendrían efectos consecuentes en los planetas en órbita cercanos y en cualquier vida que puedan intentar albergar. Estas se conocen como estrellas variables y han sido útiles para ayudar a los científicos a deducir la masa, la temperatura y la composición interna de las estrellas en general. Las estrellas variables también han permitido a los astrónomos medir la distancia a galaxias remotas y comprender la edad del universo.
Una de las estrellas variables más famosas, denominada Omicron Ceti, también se conoce como Mira y se puede encontrar en la constelación de Cetus. A finales de 1500, un astrónomo aficionado descubrió que el brillo de esta estrella pulsaba lentamente durante un largo período de tiempo. Rivalizaba con Aldebarán (la estrella más brillante de la constelación de Tauro) cuando estaba en su punto máximo de brillo, pero también podría volverse cuarenta veces más tenue de lo que el ojo humano puede detectar durante un ciclo de 330 días. Mira es una estrella hinchada dos veces más ancha que la órbita de Marte. Es una vieja estrella cerca del final de su vida útil que ha convertido gran parte de su hidrógeno original en elementos más pesados. Su variación de brillo es el resultado del cambio de tamaño y temperatura de Mira.
Hay miles de estrellas que se comportan de manera similar a Mira, y una de ellas fue descubierta en 1988 por un astrónomo aficionado checo, Leos Ondra, mientras estudiaba las estrellas dentro y alrededor de nuestra vista de la Nebulosa Dumbbbell. Mientras investigaba a través de libros, diarios y cartas estelares, notó que esta estrella a veces era visible en imágenes pero ocasionalmente estaba notablemente ausente. Después de confirmar que no se trataba de un artefacto fotográfico, llegó a la conclusión de que la estrella, marcada con una flecha en la imagen que la acompañaba, tenía un largo período entre sus extremos brillantes y tenues. En privado lo hizo referencia Ricitos de oro en honor a una joven que admiraba en ese momento y el nombre se ha quedado pegado.
En los años siguientes, su descubrimiento fue confirmado por una observación cuidadosa y se descubrió que la estrella era similar a Miraflored, cerca del final de su producción útil y atravesando un ciclo de expansión y contracción que duró 213 días. Haga clic aquí y verá la diferencia en la apariencia de esta estrella durante un período de un año entre 2005 y 2006. Tenga paciencia mientras ambas imágenes se cargan en su navegador. Cabe señalar que la estrella variable Ricitos de Oro no está dentro de la Nebulosa con Mancuernas, ni la mayoría de las otras estrellas que se pueden ver. Se encuentra mucho más lejos en la distancia y se puede ver porque la nebulosa más cercana es parcialmente transparente.
La nebulosa con mancuernas es, en sí misma, la capa exterior de una estrella que ha terminado su vida útil; todo lo que queda es esta cubierta de material en expansión y el núcleo interno expuesto de la estrella, cerca del centro, que se enfría lentamente y se desvanece a negro. Esta nebulosa se encuentra en la constelación norte de Vulpecula y está aproximadamente a 300 años luz de la Tierra.
Esta espectacular imagen fue producida por el astrónomo europeo Stefan Heutz el 17 de junio de 2006 desde su ubicación de imágenes en el patio trasero a través de un telescopio Cassegrain de 10.5 pulgadas y una cámara de 1.5 mega píxeles. Se requirió una exposición de casi tres horas.
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Escrito por R. Jay GaBany
