El domingo fue un día ajetreado para el vuelo espacial humano, ya que el transbordador espacial Endeavour aterrizó de manera segura en la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California, y una nave de reabastecimiento Progress atracó en la Estación Espacial Internacional. Si bien el aterrizaje del transbordador se realizó sin problemas, se desarrollaron problemas con un sistema de atraque automático para la nave Progress, lo que obligó a un cambio de último minuto a un atraque manual, realizado por el cosmonauta ruso Yuri Lonchakov. Se produjeron una serie de problemas, incluida la pérdida de información de frecuencia y el cambio inesperado de las pantallas de seguimiento del sistema automático, informaron las agencias de noticias rusas. Pero Lonchakov, que ya estaba en los controles manuales como medida de precaución, se hizo cargo del sistema automatizado cuando el Progress estaba a unos 30 metros (98 pies) de la estación y lo guió sin problemas al puerto de atraque en pocos minutos.
La decisión de aterrizar en California se tomó la madrugada del domingo, ya que las tormentas eléctricas y los fuertes vientos impidieron que Endeavor intentara cualquiera de las dos oportunidades de aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy en Florida, el sitio de aterrizaje principal.
Los cielos azules claros en el sur de California hicieron un pintoresco aterrizaje, con una gran vista del transbordador que rápidamente cayó por el cielo.
El esfuerzo aterrizó a las 3:25 p.m., hora central.
Endeavour llegó a la estación el 16 de noviembre, entregando equipos que ayudarán a que la estación duplique el tamaño de su tripulación a seis. El nuevo equipo incluye un sistema de recuperación de agua, que permitirá purificar la orina y otros condensados y convertirlos en agua para uso de la tripulación. Endeavour regresó con muestras del agua procesada para que expertos en Houston las analicen antes de que la tripulación apruebe su uso.
Los astronautas de Endeavour también repararon y repararon juntas rotativas cruciales para los paneles solares gigantes de la estación. Durante cuatro caminatas espaciales, los astronautas lubricaron y limpiaron las articulaciones que permiten que las matrices rastreen automáticamente el sol.
Además, el ingeniero de vuelo de la Expedición 18 Sandy Magnus reemplazó a Greg Chamitoff como parte de la tripulación de la ISS. Chamitoff regresó a la Tierra a bordo del Endeavour.
STS-126 es la 124ª misión del transbordador y el 27º vuelo del transbordador que visita la estación espacial.
El vehículo Progress, que despegó del cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el 26 de noviembre, transportaba agua, equipo científico, así como artículos personales y regalos navideños para la tripulación de la EEI.
Fuentes: NASA, AFP
