El satélite SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) de la Agencia Espacial Europea ha sido autorizado para el despegue, luego de casi un año en el limbo, mientras el equipo de la misión esperaba el visto bueno de una compañía privada de lanzamiento.
Originalmente se esperaba su lanzamiento en 2008, SMOS ha estado almacenado en las instalaciones de Thales Alenia Space en Cannes, Francia desde mayo pasado, en espera de una cita de lanzamiento en el Cosmódromo ruso de Plesetsk, al norte de Moscú. Si todo va según lo planeado, la nave ahora se lanzará entre julio y octubre, la segunda misión de la ESA en una serie de seis diseñada para observar la Tierra desde el espacio y reforzar la comprensión del cambio climático. El primero de los satélites en su nuevo Programa Planeta Vivo, el campo Gravity y el Explorador de Circulación del Océano en estado estacionario (GOCE), se lanzará el 16 de marzo.
A lo largo de su vida útil de aproximadamente 20 meses, GOCE mapeará las variaciones globales en el campo de gravedad, crucial para derivar mediciones precisas de la circulación oceánica y el cambio del nivel del mar, los cuales se ven afectados por el cambio climático.
SMOS, que circula en una órbita baja de alrededor de 750 km (466 millas) sobre la Tierra, será la primera misión dedicada al mapeo de la humedad del suelo y la salinidad del océano. La salinidad en los océanos tiene un impacto significativo en la circulación oceánica, lo que a su vez ayuda a impulsar el clima global. Entre otras aplicaciones, comprender la salinidad y la temperatura de los mares conducirá a predicciones más fáciles de las zonas donde se intensifican los huracanes. Se ha desarrollado un radiómetro especializado para la misión que es capaz de observar tanto la humedad del suelo como la salinidad del océano mediante la captura de imágenes de radiación de microondas emitida alrededor de la frecuencia de 1,4 GHz (banda L). SMOS llevará el primer radiómetro interferométrico 2-D de órbita polar, espacial, en el espacio. La misión está diseñada para durar tres años.
Aquí hay un resumen de las cuatro artesanías planificadas finales de la serie:
- ADM-Aeolus (Misión de Dinámica Atmosférica), con fecha de lanzamiento en 2010, recopilará datos sobre el perfil global del viento para mejorar el pronóstico del tiempo.
- CryoSat-2, que se lanzará a fines de 2009, determinará las variaciones en el grosor de las capas de hielo continentales y la capa de hielo marino de la Tierra para comprender mejor la relación entre el hielo y el calentamiento global. CryoSat-2 reemplaza a CryoSat, que se perdió en el lanzamiento en 2005.
- Swarm, que se lanzará en 2010, es una constelación de tres satélites para estudiar la dinámica del campo magnético para obtener nuevas ideas sobre el sistema de la Tierra mediante el estudio del interior de la Tierra y su entorno.
- EarthCARE (Earth Clouds Aerosols and Radiation Explorer), lanzada en 2013, es una misión conjunta europeo-japonesa que tiene como objetivo mejorar la representación y la comprensión del equilibrio radiativo de la Tierra en el clima y los modelos numéricos de pronóstico del tiempo.
