Crédito de imagen: NASA / JPL
La búsqueda en curso de asteroides cercanos a la Tierra en el Observatorio Lowell ha arrojado otro objeto interesante. Designado JG6 2004, este asteroide fue encontrado en el curso de LONEOS (la Búsqueda de Objetos Cercanos a la Tierra del Observatorio Lowell) en la noche del 10 de mayo por el observador Brian Skiff.
"Inmediatamente me di cuenta del movimiento inusual", dijo Skiff, "así que estaba seguro de que era de interés más que ordinario". Rápidamente lo reportó al Minor Planet Center (MPC) en Cambridge MA, que actúa como un centro de intercambio internacional para descubrimientos de asteroides y cometas. El MPC luego lo publicó en una página web para su verificación por astrónomos de todo el mundo. Sucedió que todas las observaciones iniciales de seguimiento, sin embargo, fueron obtenidas por observadores aficionados y profesionales en el suroeste de los Estados Unidos. Las posiciones adicionales del cielo medidas en los días siguientes permitieron calcular una órbita.
El anuncio oficial de descubrimiento y la órbita preliminar fueron publicados por el MPC el 13 de mayo. Esto mostró que el objeto estaba ubicado entre la Tierra y Venus (actualmente la "estrella de la tarde" muy brillante en el cielo occidental). Además, 2004 JG6 gira alrededor del Sol en solo seis meses, convirtiéndolo en el asteroide con el período orbital más corto conocido. Los asteroides ordinarios se encuentran entre las órbitas de Marte y Júpiter, aproximadamente de dos a cuatro veces más lejos del Sol que la Tierra, y lleva varios años rodear el Sol.
En cambio, 2004 JG6 orbita completamente dentro de la órbita de la Tierra, solo el segundo objeto hasta el momento lo hizo. "Lo que hace que este asteroide sea único es que, en promedio, es el segundo objeto más cercano del sistema solar en órbita alrededor del Sol", dijo Edward Bowell, Director de LONEOS. Solo el planeta Mercurio orbita más cerca del Sol.
Como se muestra en el diagrama incluido, JG6 cruza las órbitas de Venus y Mercurio, pasando a menos de 30 millones de millas del Sol cada seis meses. La velocidad orbital promedio aproximada de este asteroide es más de 30 km / seg, o 67,000 millas por hora. Dependiendo de su ubicación, el asteroide puede pasar tan cerca como a 3.5 millones de millas de la Tierra y a unos 2 millones de millas del planeta Mercurio. En las próximas semanas 2004 JG6 pasará entre la Tierra y el Sol, justo dentro de la órbita de la Tierra. Se moverá a través de las constelaciones de Cáncer y Canis Menor en el cielo occidental al anochecer. Debido al período casi exacto de seis meses, el asteroide debería ser observable nuevamente en casi el mismo lugar en el cielo el próximo mes de mayo, habiendo dado dos vueltas alrededor del Sol, mientras que la Tierra habrá hecho un solo circuito.
Según las estimaciones actuales, el JG6 de 2004 probablemente tenga entre 500 metros y 1 km de diámetro. A pesar de su proximidad, el objeto no presenta peligro de colisionar con la Tierra.
Los asteroides con órbitas enteramente dentro de la órbita de la Tierra se han llamado informalmente "Apoheles", de la palabra hawaiana para órbita. Apohele también tiene raíces griegas: "apo" para afuera y "heli" para Sun. Los objetos que orbitan completamente dentro de la órbita de la Tierra son pensados por el dinámico William F. Bottke del Southwest Research Institute y sus colegas, que comprenden solo el dos por ciento de la población total de objetos cercanos a la Tierra, lo que los hace raros y difíciles de descubrir. Esto se debe a que permanecen en la luz del día casi todo el tiempo. Puede haber aproximadamente 50 Apoheles de tamaño comparable o mayor que el 2004 JG6, pero muchos de ellos seguramente no serán observables desde el suelo.
El primer asteroide encontrado completamente dentro de la órbita de la Tierra fue el CP20 2003, encontrado hace poco más de un año por el proyecto de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra del Laboratorio Lincoln, financiado por la NASA, que observa cerca de Socorro, Nuevo México. Aunque más grande que 2004 JG6, 2003 CP20 está un poco más alejado del Sol.
LONEOS es uno de los cinco programas financiados por la NASA para buscar asteroides y cometas que puedan acercarse a nuestro planeta de cerca. El objetivo actual del programa de la NASA es descubrir el 90 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 1 km de diámetro para 2008. Se cree que hay alrededor de 1.100 de estos asteroides.
Fuente original: Comunicado de prensa del Observatorio Lowell
