La nave espacial Cassini de la NASA ha capturado imágenes de rayos en Saturno, lo que permite a los científicos crear la primera película que muestra rayos en otro planeta. Porco dijo que la capacidad de capturar el rayo fue un resultado directo de la atenuación del brillo del anillo en el lado nocturno del planeta durante el equinoccio de Saturno del año pasado. "Y se ha demostrado que estos destellos coinciden en el tiempo con la emisión de potentes descargas electrostáticas interceptadas por el experimento Cassini Radio y Plasma Wave", agregó Porco.
El sonido en el video se aproxima a las señales de descarga electrostática detectadas por el instrumento.
"El proceso de descarga electrostática y producción de rayos está ligado a los movimientos de partículas y moléculas cargadas eléctricamente en la atmósfera de la Tierra", dijo Porco, "y se cree que lo mismo es cierto para las atmósferas de los planetas gigantes". Medir el poder de los rayos en una atmósfera planetaria puede indicar la energía contenida en las tormentas eléctricas que los generan y el vigor de los movimientos atmosféricos ".
Los datos de la película y la radio sugieren tormentas extremadamente poderosas con relámpagos que brillan tan intensamente como los súper rayos más brillantes en la Tierra, según Andrew Ingersoll, miembro del equipo del subsistema de ciencia de imágenes Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Lo interesante es que las tormentas son tan poderosas, o incluso más poderosas, en Saturno como en la Tierra", dijo Ingersoll. "Pero ocurren con mucha menos frecuencia, y generalmente solo ocurre uno en el planeta en un momento dado, aunque puede durar meses".
Las primeras imágenes del rayo fueron capturadas en agosto de 2009, durante una tormenta que se extendió de enero a octubre de 2009 y duró más que cualquier otra tormenta de rayos observada en el sistema solar. Los resultados se describen en un artículo aceptado para su publicación en la revista Geophysical Research Letters.
Los datos recopilados para hacer un video llegaron en noviembre hasta mediados de diciembre de 2009 durante una tormenta más corta que incluyó rayos más brillantes y señales de radio más fuertes. Los fotogramas en el video se obtuvieron durante 16 minutos el 30 de noviembre de 2009. Los flashes duraron menos de un segundo. Las imágenes muestran una nube de hasta 3.000 kilómetros (1.900 millas) de ancho y regiones iluminadas por relámpagos de unos 300 kilómetros (190 millas) de diámetro. Los científicos usan el ancho de los destellos para medir la profundidad del rayo debajo de las nubes.
Para obtener más imágenes del evento, visite el sitio CICLOPS o vea este comunicado de prensa de JPL.
