Esta publicación es parte del Día de Ada Lovelace, que es un esfuerzo mundial para lograr que la mayor cantidad de personas posible blogueen sobre una heroína de la ciencia o la tecnología. Sí, leíste correctamente, una computadora en el siglo XIX. En realidad era un dispositivo llamado motor analítico, que fue un paso importante en la historia de las computadoras. Puedes leer más sobre Ada y Ada Lovelace Day aquí.
La persona sobre la que elegí escribir es una diosa tanto de la ciencia como de la tecnología. Ella es bioquímica y astronauta. Fue la primera oficial científica a bordo de la Estación Espacial Internacional y más tarde se convirtió en la primera mujer comandante de la EEI. Ayudó a poner en marcha algunos de los programas de ciencias iniciales en la estación espacial, y como comandante supervisó un período de una de las mayores expansiones de la estación, coordinando las adiciones de módulos de laboratorio europeos y japoneses. Su nombre es ….
Dra. Peggy Whitson
Tal vez siempre me sentí atraído por Whitson porque ella creció en un entorno rural y agrícola, como yo. Pero siempre he encontrado que Whitson es entrañable debido a su personalidad amable y amigable. Pero, sin embargo, debe ser casi una "conductora de esclavos" y perfeccionista en lo que respecta a su trabajo. Durante sus expediciones en la ISS, Whitson se ganó una reputación de alto rendimiento, lo que llevó a los planificadores de misiones a asignar a la tripulación trabajo extra todos los días. La NASA lo llamó "El Factor Peggy".
"Tenemos en cuenta el hecho de que Peggy hará las cosas de manera más eficiente, y que le gusta trabajar un poco en su tiempo libre, y así logrará más", dijo el gerente adjunto del proyecto de la estación de la NASA, Kirk Shireman.
Primero algunos detalles sobre Whitson: se graduó de Iowa Wesleyan College en 1981 y recibió su doctorado en bioquímica de la Universidad de Rice en 1985. Trabajó como becaria postdoctoral de Welch antes de unirse a la NASA en 1986.
De 1989 a 1993, Whitson fue bioquímico de investigación para la NASA. Durante ese tiempo, también se desempeñó como profesora auxiliar adjunta en la Universidad de Texas y la Universidad de Rice. En 1995, se convirtió en copresidenta de un grupo de trabajo combinado estadounidense y ruso, y un año después fue nombrada candidata a astronauta.
Whitson voló su primera misión espacial en 2002 como ingeniera de vuelo a la Estación Espacial Internacional como parte de la tripulación de la Expedición 5. Mientras estaba allí, el administrador de la NASA, Sean O'Keefe, le dio el título de primer oficial científico de la NASA. Por supuesto, le costó un poco hablar de ser como "Spock", el oficial científico del Star Trek original, pero llegó a disfrutar usando la frase "Vive mucho y prospera". Durante esa misión, realizó 21 experimentos en ciencias de la vida humana, ciencias de la microgravedad y cargas comerciales.
Durante su segundo período en la estación, Expedition-16 en 2007-2008, fue nombrada comandante.
Podría continuar con sus logros, pero quizás aún mejor sería dejar que Whitson misma contara sobre sus experiencias en el espacio. Durante sus estancias en la EEI, escribió "cartas a casa" a familiares y amigos, respondiendo preguntas y compartiendo detalles de sus días en el espacio.
Esto es lo que ella dijo sobre hacer ciencia en la EEI:
Configuré el primer experimento dentro de la guantera de ciencias de microgravedad esta semana. Mañana haré los pagos efectuados de la guantera y al día siguiente comenzaré el experimento. ¡Es genial, hacer ciencia en el espacio! Esta semana también estamos haciendo las recolecciones de orina para la investigación de cálculos renales ... y aunque sospecho que esto no será especialmente divertido para recolectar las muestras, creo que es uno de los mejores experimentos (estoy sesgado, por supuesto, ya que es mi experimento!
¡Al leer sus cartas, me pareció interesante que hiciera astronomía amateur mientras estaba a bordo de la estación espacial !:
Una tarde, había atenuado las luces dentro del módulo para poder ver mejor la Tierra / las estrellas. Observé la puesta de sol mientras nos movíamos hacia la sombra de la Tierra. Me sorprendió gratamente unos minutos más tarde ver una media luna salir a la vista desde detrás de la Tierra. Cuando las estrellas comenzaron a aparecer a la vista, me sorprendí nuevamente, cuando vi un satélite pasar por encima de nosotros, que se parecía mucho a una de las otras estrellas, pero se movía a través del campo de estrellas "constantes". ¡Nunca había pensado en el hecho de que podría, como uno de esos satélites, realmente ver otro! Y luego vi un segundo! Asombroso.
Whitson ha realizado seis caminatas espaciales. Así es como ella describió su primera:
Mi primer vistazo, cuando asomé la cabeza por la escotilla, ¡fue increíble! Anteriormente comparé la visión de estar en el espacio con haber vivido en la penumbra durante varios años y que alguien encendiera las luces. Bueno, la vista desde mi casco, continuando con la misma analogía, ¡sería como salir en un día soleado y claro después de haber vivido en la penumbra durante años! Si se pone mejor que esto, ¡no estoy seguro de que mi mente pueda comprenderlo!
Y en esta carta a casa, ella habla poéticamente sobre ver la Tierra desde el espacio. También habla sobre cómo las personas en la Tierra pueden observar la ISS en el cielo nocturno, que es algo que me encanta hacer, por lo que también fue interesante leer su perspectiva al respecto:
Aunque todas las vistas de nuestro planeta son increíbles y variadas desde nuestro punto de vista aquí en la Estación, con los colores, las texturas y la iluminación que cambian a medida que orbitan ... la vista más impresionante es la curva del planeta en el horizonte. Esa curva es el lugar especial donde es posible ver que las capas de atmósfera se extienden más allá de la superficie para encontrarse con la oscuridad del espacio más allá. En relación con el tamaño de la Tierra, parece increíblemente delgado, menos de un ancho de dedo. La atmósfera lleva todos los tonos de azul en esa delgada banda, más cercana al planeta, un azul brillante, como el agua iluminada por el sol sobre la arena blanca, que se extiende hasta la más profunda mezcla azul-púrpura que mantiene a raya la oscuridad.
A medida que el lado nocturno del planeta se desliza debajo de mí, continúa en la periferia de la oscuridad, los colores de una puesta de sol en las nubes de abajo. La estación todavía está iluminada por el sol, a pesar de que ya hemos cruzado el terminador entre el día y la noche debajo de nosotros. Este es el período de tiempo en que la estación es más visible para las personas en el suelo, justo antes del amanecer o después del anochecer. Un poco de luz solar reflejada en nuestra estructura nos ilumina moviéndonos a través de su cielo oscuro. Cuando el terminador se acerca al horizonte, el sol muestra una cara cegadora que quema la atmósfera con rojos y naranjas fundidos antes de fundirse en la oscuridad, dejando una línea azul real que se disipa más lentamente a medida que las estrellas salen de su escondite. Transcurre menos de una hora antes de que nuestro camino alrededor del planeta nos devuelva a la curva azul real, señalando el amanecer, a medida que el proceso se invierte. Estoy seguro de que después de regresar, volveré a extrañar ver la curva de la Tierra.
Puedes leer más de las cartas de Whitson a casa aquí.
El viaje de Whitson a casa desde el espacio después de la Expedición 16 fue más dramático de lo esperado. Un mal funcionamiento hizo que la Soyuz ingresara a la atmósfera de la Tierra en un ángulo más pronunciado de lo normal y la tripulación experimentó un descenso "balístico" a ocho veces la fuerza de la gravedad normal de la Tierra. Pero, afortunadamente, todo salió bien.
Whitson es actualmente jefe de la oficina de astronautas de la NASA en el Centro Espacial Johnson.
Fuentes: Biografía oficial de la NASA Astronaut, Orlando Sentinel
