La Tierra podría convertirse en un planeta invernadero como Venus, con océanos hirviendo y lluvia ácida, si los humanos no frenan el cambio climático irreversible, afirmó el físico Stephen Hawking en una entrevista reciente.
"Estamos cerca del punto de inflexión, donde el calentamiento global se vuelve irreversible. La acción de Trump podría llevar a la Tierra al límite, a convertirse en Venus, con una temperatura de 250 grados y lloviendo ácido sulfúrico", dijo a BBC News, refiriéndose a la decisión del presidente de sacar a los Estados Unidos del acuerdo climático de París.
Pero la mayoría de los expertos en clima dicen que el escenario es una exageración dramática e inverosímil: en relación con Venus, el planeta Tierra está mucho más lejos del sol y dada su composición química nunca tendrá una atmósfera de dióxido de carbono tan espesa, por lo que es probable que no alcance temperaturas de 482 grados Fahrenheit (250 grados C) que Hawking describió en la entrevista, dicen.
Sin embargo, la tendencia general del cambio climático catastrófico y fugitivo es una preocupación real, dijeron los expertos.
"Hawking está tomando una licencia retórica aquí", dijo Michael Mann, un científico del clima de la Universidad Estatal de Pensilvania, a Live Science en un correo electrónico. "La Tierra está más lejos del sol que Venus y es probable que no pueda experimentar un efecto invernadero desbocado en el mismo sentido que Venus, es decir, una ebullición literal de los océanos. Sin embargo, el punto más grande de Hawking es que podríamos hacer que el planeta sea en gran parte inhabitable para la civilización humana". si no actuamos para evitar un cambio climático peligroso, es ciertamente válido ".
Planeta invernadero
Venus es el segundo planeta desde el sol y el planeta más brillante del sistema solar; Aunque el planeta lleva el nombre de la diosa romana del amor y el deseo, no esperes hacer un viaje al planeta balsámico con tu amor en el corto plazo. A pesar de ser del mismo tamaño que la Tierra y tener aproximadamente la misma gravedad que nuestro planeta de origen, está muy lejos de nuestro planeta empapado de agua. Venus es el planeta más caliente del sistema solar, con temperaturas que alcanzan los 870 grados F (466 grados C). La razón de estas temperaturas sofocantes es la espesa atmósfera de dióxido de carbono de Venus que está salpicada de nubes de ácido sulfúrico; La atmósfera atrapa mucho más calor que la nuestra. También está mucho más cerca del sol, lo que significa que absorbe mucha más radiación solar que la Tierra. Los volcanes agitados se suman a la reputación de Venus como un infierno.
La teoría principal sobre cómo Venus llegó a ser un infierno es que el planeta quedó atrapado en un circuito de retroalimentación, en el que el planeta absorbió más radiación solar de la que emitió, lo que provocó que más vapor de agua quedara atrapado en su atmósfera. Eso, a su vez, condujo a una mayor absorción de calor y un calentamiento desbocado (también llamado efecto invernadero desbocado).
"Básicamente, Venus estaba en un estado de golpe de calor: el planeta estaba en un estado de calentamiento y no podía enfriarse", dijo Tyler Robinson, un astrobiólogo de la Universidad de Washington.
Poco probable en la tierra
Aunque la mayoría de los humanos dan por sentado la relativa constancia de un clima similar a la Tierra, nuestro planeta ha experimentado cambios dramáticos en su historia de 4.500 millones de años. Durante el Gran Evento de Oxigenación, hace unos 2.500 millones de años, las cianobacterias fotosintéticas generaron un gran aumento de oxígeno en la atmósfera. Hace unos 650 millones de años, todo el planeta se congeló, en un fenómeno conocido como "bola de nieve en la Tierra". Y durante la era de los dinosaurios, el planeta era, en promedio, 18 grados F (10 grados C) más caliente de lo que es ahora, con una atmósfera rica en dióxido de carbono. Y grandes "excursiones de carbono" han llevado a extinciones masivas en el pasado, como la extinción del Pérmico final hace unos 252 millones de años, cuando aproximadamente el 95 por ciento de la vida marina se extinguió debido a la acidificación del océano.
Por lo tanto, no es irracional contemplar la posibilidad de un escenario climático desbocado, dijo Robinson. Aún así, la mayoría de los expertos, incluido Robinson, ven esa posibilidad como increíblemente improbable.
Mientras que en teoría, un proceso similar al experimentado en Venus podría tener lugar en la Tierra, el proceso probablemente ocurriría en cientos de millones de años, según la mayoría de los expertos, dijo Robinson. También hay probabilidades muy bajas de que los océanos de la Tierra puedan literalmente evaporarse como lo hicieron los océanos primitivos de Venus, dijo Robinson.
Mientras tanto, la Tierra está protegida de la radiación solar por una atmósfera que es dramáticamente diferente de la de Venus.
"La atmósfera de Venus es aproximadamente 100 veces más gruesa que la atmósfera de la Tierra y está compuesta casi en su totalidad por CO2", dijo Robinson. Por el contrario, la atmósfera de la Tierra es principalmente nitrógeno molecular y oxígeno, con menos del 0.04 por ciento proveniente del dióxido de carbono, dijo Robinson a Live Science en un correo electrónico.
Sin una espesa atmósfera de dióxido de carbono y la dosis extra de radiación solar del sol, es probable que solo la malicia intencional cause un escenario de invernadero desbocado, dijo Kevin Zahnle, científico espacial del Centro de Investigación Ames de la NASA, que ha analizado las proyecciones de invernadero desbocado para planeta.
"No hay una expectativa racional de una fuga en los hechos tal como los conocemos", dijo Zahnle a Live Science en un correo electrónico.
Por un lado, hubo climas mucho más cálidos en la Tierra en el pasado relativamente reciente, como durante la época del Eoceno (hace entre 56 y 34 millones de años), y no hubo signos de un efecto invernadero desbocado, dijo Zahnle. En ese momento, los niveles de CO2 eran probablemente tres veces más altos de lo que son ahora. Incluso imaginando un futuro con automóviles, aviones y aire acondicionado a toda potencia, ninguna proyección climática predice niveles tan altos de CO2 en nuestra atmósfera, dijo.
"Un efecto invernadero desbocado no está en las tarjetas", agregó Kevin Trenberth, un científico del clima en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado.
Por supuesto, siempre existe la posibilidad de un sabotaje deliberado, dijo Zahnle.
"El Dr. Evil podría considerar una solución de ingeniería similar a las soluciones de ingeniería propuestas para terraformar Marte, pero la escala del esfuerzo sería estupenda", dijo Zahnle. "Necesitarías fluorocarbonos, por lo que el Dr. Evil necesitaría crear una religión mundial dedicada al uso sagrado de laca para el cabello y desodorantes para las axilas", dijo Zahnle. (En el pasado, algunos productos de aerosol para el consumidor contenían fluorocarbonos, aunque EE. UU. Ha prohibido los ingredientes a fines de la década de 1970).
Catástrofe climática posible
No obstante, la Tierra no tiene que volverse como Venus para que la vida en la Tierra se vuelva infernal.
El Acuerdo de París tenía como objetivo mantener el calentamiento por debajo de los 3.6 grados F (2 grados C) en comparación con las temperaturas preindustriales, pero incluso alcanzar ese nivel durante períodos sostenidos podría causar cambios que ya están en marcha para alterar por completo los ecosistemas y la agricultura, dijo Trenberth a Live Science.
"Los árboles seguirán creciendo, pero se requiere una especie diferente. O la agricultura requiere diferentes cultivos", dijo Trenberth. "Eso amenaza el suministro de agua y alimentos".
Los alimentos y el agua no necesitan desaparecer, solo necesitan caer por debajo de la demanda y se desata el caos, dijo. "Este tipo de cosas es cada vez más probable después de aproximadamente 2050, ya que es probable que superemos los 2 grados centígrados durante esa década", dijo Trenberth.
También es teóricamente posible que los niveles de CO2 aumenten aún más, dijo Robinson. Si los humanos quemaran hasta el último bit de combustible fósil en el planeta, los niveles de CO2 podrían aumentar a casi 10 veces sus niveles actuales, dijo Robinson.
"La Tierra no ha experimentado niveles de CO2 tan altos en cientos de millones de años, y el cambio resultante en el nivel del mar probablemente sea de cientos de pies, por lo tanto, diga 'tanto' a todas sus ciudades costeras favoritas", dijo Robinson.
