El nuevo Experimento Robótico de Reabastecimiento de Combustible (RRM) de la NASA es un dispositivo de demostración de tecnología revolucionaria, puesto en marcha por la misión final del transbordador, que probará y probará si las naves espaciales en órbita de la Tierra que nunca tuvieron la intención de ser reparadas se pueden reabastecer con éxito y reparar robóticamente.
La carga útil de RRM es un experimento de búsqueda de caminos de última generación que promete abrir nuevas y emocionantes vías de investigación científica de estaciones que potencialmente podrían salvar y extender la vida útil de los satélites comerciales, gubernamentales y militares en órbita valorados en miles de millones de dólares.
RRM fue entregado a la Estación Espacial Internacional (ISS) por el equipo de cuatro personas de STS-135, el gran final de los transbordadores. El proyecto es un esfuerzo conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Durante la caminata espacial final de la era del transbordador espacial, RRM fue instalado temporalmente por los astronautas estadounidenses Mike Fossum y Ron Garan en una plataforma en el robot Dextre, el manipulador diestro de propósito especial, que funciona como un "manitas" en el espacio.
Dextre es un robot de dos brazos proporcionado por CSA, que también es un componente clave del experimento porque permite realizar tareas de reparación y mantenimiento en el corazón del experimento RRM.
La unidad del tamaño de la lavadora pesa 500 libras y se colocó dentro de la bahía de carga útil del transbordador espacial Atlantis y se conectó al Lightweight Multipurpose Carrier (LMC) para el viaje de ida al espacio.
Después de que Atlantis se vaya, el RRM será transferido a un punto de conexión permanente en el truss de las estaciones y montado en el Portador de Logística Exterior 4 (ELC-4) del puesto de avanzada en órbita de un millón de libras.
RRM es la primera demostración de tecnología de la NASA con la intención de probar la viabilidad de las operaciones de servicio en órbita en satélites que no fueron construidos para ser trabajados y mantenidos después de despegar al espacio, según Justin Cassidy, gerente de hardware de RRM en el vuelo espacial Goddard de la NASA. Centro en Greenbelt, Maryland.
La caja RRM simulará tanto el satélite a ser atendido como las técnicas de mantenimiento requeridas para realizar trabajos de reabastecimiento y reparación robóticos.
"El robot Dextre manipulará cuatro 'Herramientas' especialmente diseñadas almacenadas en bahías dentro del RRM", dijo Cassidy en una entrevista en el Centro Espacial Kennedy.
Utilizando una maqueta de RRM de alta fidelidad, apodada "Rosie", en exhibición en el sitio de prensa del Centro Espacial Kennedy, Cassidy me habló en detalle sobre la misión y los objetivos de RRM.
Las cuatro herramientas únicas de RRM tienen herencia en las Misiones de Servicio del Hubble y se desarrollaron en la NASA Goddard; La herramienta de manipulación de cortador de alambre y manta, la herramienta multifunción, la herramienta de extracción de la tapa de seguridad y la herramienta de boquilla.
"Dextre agarrará las herramientas y las moverá con sus 'manos' para realizar tareas de reabastecimiento de combustible y mantenimiento en tableros de actividad y componentes de satélite simulados montados en las paredes exteriores del RRM", me dijo Cassidy. "Los tableros de actividades se pueden intercambiar en el futuro para llevar a cabo nuevos experimentos".
La asignación RRM marca el primer uso de Dextre más allá de las tareas de mantenimiento de rutina a bordo de la ISS. De hecho, el proyecto de investigación que trabaja con RRM es en realidad una nueva función de I + D más allá de lo planeado y previsto originalmente para Dextre, dijo Mathieu Caron, gerente de Operaciones de Misión de CSA.
Las tareas planificadas para RRM incluyen trabajar y manipular tapas, válvulas y tornillos de diversas formas y tamaños, cortar cables, ajustar mantas térmicas y transferir fluidos alrededor de los depósitos de combustible. El etanol se utilizará para simular el flujo de combustible de hidrazina, dijo Cassidy.
"RRM será operado por controladores en tierra en la NASA Goddard, el Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama, y también en Canadá por la Agencia Espacial Canadiense", explicó Cassidy.
Cada herramienta RRM está equipada con cámaras integrales que albergan seis LED integrados para ayudar a los controladores de tierra a guiar con precisión las herramientas.
"La fase del experimento RRM para demostrar las operaciones de reabastecimiento y mantenimiento robótico en la ISS está programada para durar dos años y podría continuar durante quizás diez o más años", dijo Cassidy.
El presidente Obama le preguntó a la tripulación STS-135 sobre el experimento RRM durante una llamada telefónica de la Oficina Oval de la Casa Blanca a la ISS. Mira la llamada telefónica de Obama en YouTube
La NASA espera que la pequeña inversión en la demostración de tecnología RRM allane el camino para las misiones de seguimiento avanzadas y el desarrollo privado de vehículos robóticos comerciales de reabastecimiento y mantenimiento, en un futuro no muy lejano, que generarán miles de millones de dólares en ahorros de costos y dividendos.
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