El monumento, que consta de dos recintos circulares enormes, cada uno delimitado por postes altos de madera, tiene unos 5.300 años de antigüedad, lo que significa que la estructura es anterior a las primeras piedras erigidas en Stonehenge cerca de unos 800 años, según el estudio.
Aunque el propósito exacto del monumento de Avebury todavía está envuelto en el misterio, los arqueólogos creen que los dos círculos de madera se usaron solo por un corto tiempo para una ceremonia o festival antes de quemarse.
"Es demasiado grande para ser un recinto cerrado; tiene que ser un recinto ceremonial", dijo el coautor del estudio Alex Bayliss, arqueólogo estadístico de la Inglaterra histórica. "Es completamente diferente a todo lo que hemos encontrado en la prehistoria británica".
Paisaje historico
El área alrededor de Stonehenge está salpicada de sitios históricos antiguos, que revelan visiones envueltas del pasado prehistórico de Gran Bretaña. Los huesos encontrados en un sitio cerca de Stonehenge sugieren que el sitio era un terreno de caza sagrado de auroch salvaje mucho antes de que se construyera el monumento. Cerca, el montículo de tiza prehistórico más grande hecho por el hombre, llamado Silbury Hill, se cierne sobre el paisaje, aunque su propósito original sigue siendo oscuro. Avebury también es el hogar de Avebury henge, un monumento histórico de piedra similar a Stonehenge. Y los restos de un asentamiento neolítico llamado Durrington Walls muestran signos de antiguas barbacoas y pueden haber sido el lugar donde vivieron los constructores de Stonehenge mientras erigían el monumento épico.
Los círculos de madera en Avebury, ubicados a unas 23 millas (37 kilómetros) del misterioso círculo de piedra en Stonehenge, se descubrieron cuando se instaló una tubería en las décadas de 1960 y 1970. A fines de la década de 1980, el arqueólogo de la Universidad de Cardiff Alasdair Whittle realizó una pequeña excavación en el sitio. Él y sus colegas encontraron los restos carbonizados de un enorme monumento que se extendía por el paisaje. Sobre la base de la carbonización, el equipo dedujo que dos círculos masivos, uno al lado del otro, dominaban el paisaje, que abarcaban alrededor de 2.5 millas (4 km). Uno de los círculos grandes tenía aproximadamente 820 pies (250 m) de diámetro.
"Es como un par de anteojos: hay dos círculos con un pequeño espacio entre ellos", dijo Bayliss a Live Science.
Los trabajadores en la antigüedad probablemente construyeron el sitio primero cavando zanjas grandes y luego colocando postes de roble en zócalos en la tierra, dijo Whittle a Live Science. Luego, utilizaron la tierra excavada para rellenar y cubrir la base de los postes y crear una gran empalizada. Los postes estaban muy cerca, por lo que es probable que cientos y cientos de árboles hayan sido cortados para construir el monumento, agregó Whittle.
"Parece una gran empresa seria", dijo Whittle a Live Science.
Durante esa excavación, los científicos fecharon un fragmento de cerámica encontrado en uno de los agujeros posteriores, utilizando la proporción de isótopos de carbono, o versiones de carbono con diferentes números de neutrones. Con base en ese análisis, el equipo determinó que el sitio se usó alrededor de 2500 a. C., al mismo tiempo que se levantaron las primeras piedras en Stonehenge.
Recinto ceremonial
Sin embargo, en los últimos años, las técnicas de datación por carbono han mejorado dramáticamente, por lo que el equipo revisó el análisis. Esta vez, fecharon con carbono los restos carbonizados en los agujeros de los postes, junto con huesos de animales en el sitio y fragmentos de cerámica, con técnicas mejoradas.
Resultó que el sitio era 800 años más viejo de lo que la investigación previa había sugerido. El monumento fue erigido durante un período oscuro en esta región de la historia de Gran Bretaña, de la cual existe relativamente poca evidencia arqueológica.
"Se han derramado muchas cosas en los 700 años anteriores y después, pero no hay casi nada en el medio", dijo Bayliss.
El equipo sospecha que los dos grandes recintos se utilizaron como lugar de reunión, aunque no por mucho tiempo, ya que había pocos otros restos de asentamientos u ocupaciones humanos que datan de la época, dijo Bayliss. Es posible que uno de los recintos fuera para mujeres y el otro para hombres. La gente se habría reunido y luego quemaría los enormes círculos de madera en el suelo en lo que habría sido un "espectáculo increíble", dijo Bayliss.
Justo al lado de los círculos de madera, los arqueólogos también desenterraron artefactos como huesos de animales, restos de estructuras antiguas y fragmentos de cerámica que sugieren viviendas neolíticas tardías. Esos restos también datan de alrededor de 2500 a. C.
"Eso es significativo en el contexto local porque muestra a las personas que regresan a un sitio antiguo", una tendencia que parece surgir en el sur de Inglaterra en este período difícil de la prehistoria, dijo Whittle.
El asentamiento también se superpone claramente con la elevación de Silbury Hill, a solo dos o tres campos de distancia, lo que sugiere que algunas personas del asentamiento pueden haber estado involucradas en su construcción, dijo Whittle.
"Podrían haber sido las personas que estaban haciendo esto", especuló Whittle.
Los nuevos hallazgos se publicarán el viernes (9 de junio) en la revista British Archaeology.
